Une bactérie inattendue révèle le passage secret des microbes de la terre à la mer

Ce qui a vraiment surpris les chercheurs, c’est de trouver ce type de bactérie dans l’eau salée. D’habitude, les membres de la famille Caulobacter, des bactéries en forme de bâtonnet, préfèrent l’eau douce ou la terre. Les trouver en plein océan, c’était… disons, pour le moins curieux.

L’équipe de Stuart P. Donachie, de l’Université d’Hawaï, a donc mené l’enquête. Ils ont comparé son ADN et ses caractéristiques avec ses plus proches cousines pour s’assurer qu’elle était bien unique. Le nom choisi, inopinatus, signifie « inattendu » en latin. C’est un clin d’œil à la surprise de l’avoir trouvée dans cet habitat et, bien sûr, au fait qu’elle ait été découverte par hasard dans une salle de classe. Une seule petite colonie a suffi à remettre en question tout ce qu’on pensait savoir sur la présence de cette lignée de microbes.

Alors, comment cette bactérie d’eau douce a-t-elle bien pu se retrouver dans l’océan ? La réponse se trouve sous nos pieds. Le long de nombreuses côtes, de l’eau douce souterraine s’écoule discrètement vers la mer. On appelle ça le débit d’eau souterraine sous-marin (ou SGD en anglais). C’est comme une fuite constante et invisible.

À Hawaï, les côtes reposent souvent sur de la roche poreuse, une véritable éponge qui facilite ce passage. Des études ont montré que ces fuites peuvent s’étendre sur des centaines de mètres au large et transporter des millions de litres d’eau saumâtre. Et avec l’eau, voyagent de minuscules passagers : des cellules, des nutriments, et même des polluants. La découverte de notre petite bactérie rend cette histoire bien plus concrète. Sa présence près d’Oahu est une preuve vivante de ce raccourci entre la terre et la mer.

Cette bactérie est une véritable aventurière. Elle alterne entre deux modes de vie : une phase où elle nage librement grâce à une sorte de fouet, et une autre où elle s’attache solidement à une surface. Pour ce faire, elle utilise une petite tige dotée d’une pointe collante.

C’est une stratégie parfaite pour faire de l’auto-stop. Elle peut s’accrocher à des particules de terre ou de sable emportées par le courant souterrain. Une fois arrivée dans l’océan, elle n’a plus qu’à se détacher et se laisser porter par les courants côtiers. C’est malin, non ? Pour l’identifier formellement, les scientifiques ont utilisé un marqueur ADN très connu, le gène ARNr 16S, qui est un peu la carte d’identité des bactéries.

Le travail en laboratoire ne s’est pas arrêté à lui donner un nom. L’équipe a documenté sa biologie en détail. Ils ont découvert qu’elle se développe bien à des températures comprises entre 6 et 39°C. Ils ont aussi analysé son ADN, qui contient une forte proportion de bases G et C (67,6 %). Ce n’est pas qu’un détail pour spécialiste ; ce chiffre est important car il peut influencer la stabilité de son génome.

Pour s’assurer que d’autres chercheurs puissent vérifier leurs travaux, un échantillon de référence, appelé « souche type », a été conservé dans des collections officielles. C’est une garantie de rigueur scientifique pour l’avenir.

Ce chemin souterrain ne transporte pas que de l’eau et des microbes. Il peut aussi charrier des nutriments et des polluants qui modifient la chimie de l’eau côtière. Cela peut entraîner la prolifération d’algues, stresser les coraux et perturber l’habitat des poissons. En somme, ça touche à l’équilibre fragile de nos côtes.

« Comprendre comment les microbes se déplacent entre la terre et la mer nous aide à suivre le flux de nutriments et de contaminants qui peuvent affecter la qualité de l’eau, la pêche et la santé des récifs coralliens », explique Stuart Donachie. À Hawaï, où les récifs sont vitaux pour la pêche et le tourisme, c’est une information absolument cruciale.

Cette bactérie n’est que le début de l’histoire. Maintenant, les scientifiques peuvent utiliser toute une panoplie d’outils pour cartographier ces « points chauds » où l’eau souterraine se déverse dans la mer. Ils peuvent utiliser des caméras thermiques, des capteurs ou encore analyser l’ADN de tous les microbes présents dans l’eau pour voir comment leur population change après une forte pluie, par exemple.

Même des équipements simples, comme des capteurs de température et de salinité, peuvent aider à repérer ces afflux d’eau douce. Chaque nouvelle donnée est une pièce du puzzle. Et toutes ensemble, elles nous aident à comprendre le lien complexe entre nos activités sur terre, les nappes phréatiques et la santé de nos précieux récifs coralliens. Finalement, cette petite bactérie inattendue nous a ouvert les yeux sur un monde invisible mais d’une importance capitale.