Le jet supersonique de la NASA a enfin décollé pour son premier vol ultra-rapide et super silencieux

Introduction : le ‘bang’ supersonique, bientôt un lointain souvenir ?

C’est un pas de géant vers une nouvelle ère du transport aérien. Le X-59, l’avion expérimental de la NASA conçu pour voler plus vite que le son sans le « bang » assourdissant qui l’accompagne, a réussi son tout premier vol. Cet exploit, réalisé ce mardi au-dessus du désert californien, nous rapproche un peu plus du rêve de traverser les continents à une vitesse vertigineuse, mais dans un silence presque total. Le voyage supersonique pour tous n’est peut-être plus de la science-fiction.

Le problème du ‘bang’ : pourquoi on ne vole plus en Concorde au-dessus des terres

Pourquoi le retour des vols supersoniques est-il un tel défi ? Le principal obstacle est le fameux ‘bang’ supersonique. Lorsqu’un avion dépasse le mur du son (environ 1 234 km/h), il crée des ondes de choc qui produisent un bruit semblable à une explosion. Ce bruit est si puissant et si dérangeant pour les populations au sol que les vols supersoniques civils ont été interdits au-dessus des terres par l’administration américaine en 1973. C’est l’une des raisons qui ont cloué au sol le Concorde. Récemment, le président Donald Trump a levé cette interdiction en juin, ouvrant la voie à une nouvelle génération d’avions.

Le X-59 : l’avion conçu pour transformer le ‘bang’ en ‘murmure’

C’est là que le X-59 entre en jeu. Fruit d’une décennie de travail et d’un contrat de 518 millions de dollars entre la NASA et Lockheed Martin, cet avion a été entièrement conçu pour atténuer le bang supersonique. Comment ? Grâce à son design unique : son nez extrêmement long et fin est conçu pour fendre l’air et ‘étaler’ les ondes de choc, tandis que son moteur est monté sur le dessus de l’appareil pour que le bruit soit dévié vers le ciel, loin du sol. L’objectif, selon la NASA, est que les gens au sol n’entendent qu’un ‘léger cognement‘ (‘sonic thump’), ‘s’ils entendent quoi que ce soit’.

Un premier vol d’essai parfaitement réussi

Ce mardi, le X-59 a donc pris son envol pour la première fois depuis l’usine ‘Skunk Works’ de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie. Ce vol d’essai, qui a duré environ une heure, n’était pas encore supersonique, mais il visait à vérifier les performances générales de l’avion. Et le test a été un succès total. L’avion a atterri sans encombre près du Centre de Recherche de Vol Armstrong de la NASA, sur la base d’Edwards, validant ainsi des années de travail et de simulations.

Et maintenant ? Les tests supersoniques et l’avis du public

La prochaine étape, dans les mois à venir, sera la plus excitante : les premiers vols supersoniques. C’est là que le X-59 devra prouver qu’il peut atteindre la vitesse et l’altitude prévues tout en produisant le fameux ‘cognement’ silencieux. Ensuite, la NASA commencera la phase la plus importante : mesurer précisément la signature sonore de l’avion et mener des tests d’acceptation par la communauté. Ils feront voler l’avion au-dessus de plusieurs villes américaines pour recueillir l’avis des habitants et s’assurer que le bruit est bien tolérable. C’est de ces tests que dépendra l’avenir des vols supersoniques commerciaux.

Conclusion : Londres-New York en 3 heures, le rêve à portée de main ?

Si ces tests sont concluants, ils pourraient ouvrir la voie à une véritable révolution. Le X-59 est conçu pour voler à une vitesse maximale de 2 179 km/h. À cette allure, un vol Londres-New York ne prendrait plus que trois heures ! Le rêve du Concorde, mais sans les nuisances sonores, pourrait enfin devenir une réalité pour une nouvelle génération de voyageurs. Le premier vol du X-59 n’est peut-être qu’un petit pas pour un avion, mais c’est un bond de géant pour l’avenir de l’aviation.