Ce virus du coton hantait les champs américains depuis 20 ans en silence

Ces vieilles séquences génétiques correspondent à plus de 98 % aux souches qui circulent aujourd’hui. Autrement dit, le virus n’est pas arrivé hier. Il était là, bien implanté, évoluant discrètement pendant que tout le monde regardait ailleurs.

Les résultats, récemment publiés dans la revue Plant Disease, vont plus loin. Ils montrent que la lignée du virus présente aux États-Unis est distincte de ses cousines sud-américaines. Cela renforce l’hypothèse d’une évolution locale, autonome, qui a prospéré à l’ombre des certitudes agronomiques.

Ce cas, presque anecdotique, est pourtant révélateur. Il illustre à quel point le CLRDV s’est immiscé dans l’écosystème agricole sans jamais déclencher la moindre alarme. Un rappel que la nature a ses propres réseaux, souvent bien plus complexes que ceux que nous surveillons.

Le diagnostic est sans appel : c’est bien le CLRDV qui est à l’œuvre. Et le coût est bien réel, avec des pertes de rendement estimées à 450 kg par hectare. Pour les agriculteurs, c’est un véritable casse-tête : faut-il abandonner des variétés très performantes mais vulnérables ? La question se pose aussi pour les semenciers, suspectés d’avoir involontairement réintégré le virus dans certaines de leurs lignées.

L’avenir de la protection des cultures réside peut-être moins dans la réaction à une épidémie déclarée que dans la capacité à jouer les détectives dans le passé. En exploitant ces vastes archives génétiques, on pourrait débusquer les menaces de demain avant même qu’elles n’aient un nom, ou qu’elles ne fassent le moindre dégât visible.