Comment les grands animaux luttent contre la chaleur : une histoire de paysage, pas de taille

Ce que les scientifiques ont découvert, c’est que le terrain de jeu des animaux avait bien plus d’impact que leur taille, leur sexe ou quoi que ce soit d’autre. En gros, tous les animaux étudiés ont eu le même réflexe face à la chaleur : ils ont ralenti la cadence et cherché de l’ombre. Logique. Mais certains ont dû se donner beaucoup plus de mal que d’autres.

Pourquoi ? Parce que leur habitat ne leur offrait pas beaucoup de solutions. Imaginez : les animaux vivant dans de grandes plaines toutes plates, ce que les scientifiques appellent des “environnements homogènes”, devaient changer leur comportement de façon bien plus radicale. Un exemple concret ? L’antilope d’Amérique, ou pronghorn, dans les prairies du Wyoming. Pour trouver un arbre sous lequel se cacher, elle devait parcourir de plus longues distances. Et cet effort supplémentaire, ça compte.

Pour en arriver à cette conclusion, l’équipe de recherche n’a pas fait les choses à moitié. Ils ont étudié neuf espèces différentes : des bisons, des mouflons d’Amérique, des chèvres des montagnes, des orignaux, des cerfs-mulets, des wapitis, des antilopes, mais aussi des prédateurs comme les loups et les cougars.

Leur travail s’est basé sur plus de 15 ans de données GPS, collectées pendant les mois les plus chauds, de mi-juin à fin août. C’est un travail de titan, qui a été possible grâce à la collaboration de nombreuses organisations, comme le Service des parcs nationaux, l’Institut d’études géologiques des États-Unis et les agences de la faune des différents États. Un véritable effort collectif.

Les chercheurs se sont aussi penchés sur la biologie des animaux. Leur taille, leur sexe, leur physiologie… tout ça devait bien jouer un rôle, non ? Eh bien, pas vraiment. Contre toute attente, ils n’ont trouvé aucun lien clair. Rien ne permet de dire qu’un animal plus grand ou d’un certain sexe gère mieux la chaleur.

C’est donc bien le paysage qui fait la loi. La diversité qu’il offre est le facteur le plus important. Justine Becker, l’une des auteures principales de l’étude, a d’ailleurs souligné que c’était probablement la première fois qu’une étude de cette ampleur analysait les données de tant de populations de grands mammifères en même temps pour observer leur flexibilité comportementale.

Cette capacité d’adaptation, cette flexibilité, porte un nom : la “plasticité comportementale”. C’est un atout incroyable pour les animaux. Pourquoi ? Parce que le comportement peut changer du jour au lendemain. C’est beaucoup plus rapide que l’évolution, qui prend des générations.

Face à un changement climatique qui s’accélère, cette capacité à réagir vite est une véritable bouée de sauvetage. Comme le dit Justine Becker, “le comportement est cette façon vraiment incroyable que les animaux ont de se protéger contre ces changements, car ils peuvent le faire immédiatement”. Ils n’ont pas besoin d’attendre que la nature fasse son lent travail d’évolution.

Alors, concrètement, à quoi ça nous sert de savoir tout ça ? Ces découvertes pourraient bien changer la façon dont on gère les habitats de la faune. Le message est simple : pour aider ces animaux, il faut leur garantir un paysage varié. Une sorte de mosaïque d’habitats différents.

Il ne suffit pas de protéger les animaux là où ils sont. Ils ont besoin de pouvoir se déplacer facilement entre une forêt ombragée, une prairie pour brouter, des collines pour se cacher… surtout quand les vagues de chaleur frappent. Les paysages doivent être “perméables”, comme le souligne un autre écologiste, Jerod Merkle. En somme, il faut leur laisser le choix, leur donner des options pour qu’ils puissent s’adapter comme ils savent si bien le faire.

Au final, cette étude, publiée dans la revue Ecosphere, nous livre un message plein d’espoir. Non, les grands mammifères ne sont pas des victimes passives du réchauffement climatique. Ils sont intelligents, réactifs et capables de s’adapter. Mais cette capacité a une condition, et elle est de taille : ils doivent avoir accès à des environnements riches et variés.

Leur survie ne dépend pas seulement de leur robustesse, mais aussi de la diversité des paysages que nous leur laissons. C’est une grande responsabilité. Cela nous montre que la protection de la nature ne consiste pas seulement à sauver des espèces, mais aussi à préserver la complexité et la richesse de leurs maisons. Et quand la chaleur continuera de monter, avoir le bon endroit où aller pourrait bien être ce qui les sauvera.