Notre cerveau est bien plus complexe qu’on ne le pensait : des scientifiques découvrent 1300 zones cachées grâce à l’IA

Pour vous donner une idée, notre cerveau pèse environ 1,5 kg. À l’intérieur, c’est un véritable labyrinthe de 86 milliards de neurones. Si on pouvait dérouler tous les fils qui les relient, on ferait plusieurs fois le tour de la Terre. Sacré bazar, non ? Alors, forcément, dessiner une carte précise à la main, c’était une mission quasi impossible pour les scientifiques.

Ils avaient donc identifié les grandes autoroutes, ces fameuses 52 régions, mais ils se doutaient bien qu’ils passaient à côté de quelque chose. C’était comme regarder une ville depuis un satellite : on voit les grands boulevards, mais impossible de distinguer les petites rues, les impasses… Or, c’est souvent là que tout se joue.

Face à cette complexité folle, des chercheurs de l’Université de Californie et de l’Allen Institute for Brain Science ont eu une idée. Pourquoi ne pas demander de l’aide à une intelligence artificielle ? Ils ont donc créé un outil baptisé Cell Transformer. C’est un peu le même genre de technologie qui fait fonctionner ChatGPT, cet agent conversationnel dont tout le monde parle.

Mais au lieu d’apprendre le langage humain, cet IA a appris le « langage des cellules ». On lui a montré des millions de données sur le cerveau de souris, et elle a appris à reconnaître comment chaque cellule interagit avec ses voisines. C’était un pari osé, mais comme le dit le professeur Reza Abbasi-Asl qui a dirigé l’équipe, il était devenu impossible d’explorer manuellement toutes ces nouvelles données. Il fallait trouver une autre solution.

Quand ils ont lancé la machine, le résultat a dépassé toutes leurs attentes. En quelques heures seulement, l’IA a dessiné une carte du cerveau d’une précision ahurissante, avec près de 1300 régions et sous-régions distinctes. C’est plus de 25 fois plus détaillé que tout ce qu’on avait auparavant !

Certaines de ces zones correspondaient à des territoires déjà connus, mais beaucoup d’autres étaient totalement nouvelles. Des sortes de petites poches cachées que personne n’avait jamais vues. Reza Abbasi-Asl avoue lui-même avoir été surpris : « On a pu repousser les limites de ce qu’on savait du cerveau ». On a découvert que notre cerveau n’était pas juste organisé, il était hyper-organisé, d’une manière que l’œil humain n’aurait jamais pu déceler.

Bon, c’est bien joli d’avoir une nouvelle carte, mais à quoi ça va servir concrètement ? C’est là que ça devient vraiment intéressant. Pour le professeur Abbasi-Asl, cette précision va permettre de faire le lien entre des maladies et de toutes petites zones de cellules. On pourra enfin mettre le doigt sur l’origine d’un problème comme l’épilepsie, la dépression ou la maladie d’Alzheimer.

David Traster, un spécialiste en rééducation neurologique, est du même avis. Il explique que des dommages dans une zone peuvent avoir des conséquences à l’autre bout du cerveau. Avec une carte aussi fine, on peut suivre ces répercussions et peut-être même les réparer. C’est un immense espoir : cela veut dire que de nombreux problèmes après un traumatisme crânien pourraient être réversibles. C’est un peu comme si on pouvait enfin rallumer la lumière dans les quartiers de la ville qui étaient tombés dans le noir.

Cette découverte nous amène forcément à nous poser la grande question : et si cette carte nous aidait à comprendre la conscience ? Ce qui fait qu’on a des pensées, des émotions, la sensation d’exister.

Là-dessus, le professeur Abbasi-Asl reste très prudent, et c’est tout à son honneur. « Nous ne sommes pas en position de dire quoi que ce soit sur la conscience avec cette technologie », admet-il. Son IA cartographie où vivent les cellules, elle ne regarde pas les pensées se former. Il avoue que comprendre la conscience, c’est « un rêve », mais que « le chemin est encore long ».

Pourtant, même s’il ne faut pas s’emballer, cette nouvelle carte est la base sur laquelle les scientifiques pourront peut-être un jour se poser les bonnes questions. Non seulement savoir où se cache la conscience, mais surtout… pourquoi elle existe.

Au final, cette histoire, c’est bien plus qu’une simple mise à jour de nos vieux manuels de biologie. C’est comme si on nous avait donné une carte de la Terre en haute définition après avoir navigué pendant des siècles avec un simple croquis. On découvre des continents, des îles, des montagnes dont on ne soupçonnait même pas l’existence.

Le chemin est encore long, c’est vrai. Mais cette nouvelle carte du cerveau est un outil extraordinaire qui va accélérer la recherche de manière spectaculaire. C’est une porte qui s’ouvre sur une meilleure compréhension de nous-mêmes et, surtout, sur de nouveaux espoirs pour soigner les maladies qui nous touchent de si près. C’est le début d’une aventure fascinante.