Apprendre une langue étrangère : le secret des scientifiques pour ralentir le vieillissement de votre cerveau

L’exercice physique, c’est bien, mais le mental, c’est mieux

Nous le savons tous : l’exercice physique est capital. Les médecins et les gourous du fitness ne cessent de nous le répéter, et ils ont raison. Bouger aide à repousser bon nombre des maux les plus débilitants liés à l’âge, c’est un fait. Cependant, figurez-vous qu’une quantité croissante de preuves scientifiques suggère aujourd’hui que notre cerveau peut bénéficier tout autant, si ce n’est plus, d’un entraînement mental rigoureux. Comment lui donner un coup de pouce ? Eh bien, l’une des meilleures façons de pomper un peu de « fer cognitif » est de parler plus d’une langue. Et si possible, d’en parler plusieurs.

Ce n’est pas nécessairement une nouveauté fracassante, non. Des études remontant à 2010 avaient déjà analysé le phénomène du bilinguisme et ses impacts sur la santé cérébrale, notamment face à des maladies redoutables comme la démence et Alzheimer. Le problème ? Ces études se basaient souvent sur des échantillons très réduits, rendant leurs conclusions impossibles à généraliser avec une confiance totale. Il nous fallait quelque chose de plus grand, de plus définitif.

Combler le fossé persistant de la recherche sur le vieillissement

C’est exactement ce qu’une équipe internationale de scientifiques a décidé de faire. Ils ont cherché à trancher la question une bonne fois pour toutes. Agustín Ibañez, co-auteur de cette nouvelle étude publiée dans la prestigieuse revue Nature Aging et chercheur à l’Université Adolfo Ibáñez, l’a dit très clairement : « Nous voulions aborder l’un des fossés les plus persistants dans la recherche sur le vieillissement, à savoir si le multilinguisme peut réellement retarder le vieillissement. »

C’est une question simple en apparence, mais sa réponse exigeait une méthodologie d’une ampleur inédite. Et c’est là que les chercheurs ont vraiment mis le paquet. Ils ont rassemblé leurs forces pour déterminer, sans l’ombre d’un doute, si le fait de parler plusieurs langues conduisait à de meilleurs résultats en matière de vieillissement mental.

Une enquête massive à travers toute l’europe

Cette étude, absolument massive, a scruté plus de 86 000 personnes réparties dans 27 pays européens. L’âge des participants variait énormément, allant de 51 à 90 ans. Les données utilisées provenaient du vaste ensemble d’informations connu sous le nom de SHARE (Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe).

Pour chaque participant, l’équipe a mis au point un outil de mesure que l’on appelle l’« écart d’âge bio-comportemental ». C’est un peu technique, je sais, mais l’idée est assez simple : c’est la différence entre l’âge réel (chronologique) d’une personne et son âge « prédit » en se basant sur un ensemble complexe de facteurs de risque, qu’ils soient positifs ou négatifs. Un peu comme si la science essayait de deviner votre âge réel en regardant la façon dont vous vivez.

Que révèle cet « écart d’âge » ?

Ce fameux écart d’âge est crucial pour comprendre le vieillissement. Il se compose de deux grandes catégories de facteurs :

Les attributs positifs :

La capacité fonctionnelle (à quel point vous êtes autonome).
Le niveau d’éducation (plus il est élevé, mieux c’est).

Les attributs adverses (ou négatifs) :

Les conditions cardiométaboliques (problèmes de cœur, diabète).
Les déficiences sensorielles (vue, ouïe).
Même le sexe de l’individu. Oui, c’est surprenant : les femmes sont deux fois plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer que les hommes.

Alors, que signifie un écart élevé ? Cela peut indiquer deux choses très différentes. Soit la personne vieillit particulièrement vite par rapport à son âge réel, soit elle vieillit particulièrement lentement, tout dépend de l’orientation de cet écart. En gros, ils cherchaient à voir si l’on semblait plus jeune ou plus vieux que son passeport ne l’indiquait.

Plus on parle de langues, plus on gagne de temps

Lorsque l’équipe a croisé ces données complexes de santé avec les niveaux de multilinguisme autodéclarés (attention, l’étude ne précisait pas à quel point la personne maîtrisait chaque langue, juste qu’elle la parlait), les résultats étaient vraiment étonnants. Ils ont découvert que l’apprentissage des langues était positivement corrélé à un écart d’âge bio-comportemental plus faible par rapport aux personnes monolingues.

Traduction simple ? Les personnes parlant plusieurs langues semblaient vieillir plus lentement que les autres. Et le plus fou, c’est que l’effet devenait plus marqué à chaque nouvelle langue ajoutée !

« Juste une langue supplémentaire réduit le risque de vieillissement accéléré. Mais quand vous en parlez deux ou trois, cet effet est encore plus grand », a confié Ibañez à Nature. Imagine ça ! Cela suggère que notre cerveau est une machine qui aime être sollicitée, et plus on lui donne de défis, mieux il se porte.

Un enjeu crucial à l’ère de l’intelligence artificielle

Cette étude arrive à un moment très pertinent pour l’apprentissage des langues en général. Aux États-Unis, par exemple, le nombre d’étudiants qui choisissent d’apprendre une langue à l’université est en déclin constant depuis 2010. Et avec l’arrivée fracassante de l’intelligence artificielle — ces fameux outils qui nous promettent de tout traduire instantanément — des experts s’inquiètent de voir les gens abandonner complètement l’idée d’apprendre une autre langue. Après tout, pourquoi se fatiguer, non ?

Cependant, les auteurs de cette recherche espèrent que leurs résultats vont au contraire **encourager l’action à l’échelle mondiale**. Même si cette étude se concentre exclusivement sur l’Europe (ce qui est une petite limitation, il faut l’avouer), elle nous donne une raison biologique de continuer à faire cet effort. Non seulement pour favoriser des liens sociaux plus forts entre les peuples, mais aussi, et peut-être surtout, pour la santé globale de notre propre cerveau.

Le rôle clé du multilinguisme dans la santé publique

Les chercheurs sont catégoriques. Leurs conclusions soulignent le rôle essentiel du multilinguisme dans le maintien de trajectoires de vieillissement plus saines. Il ne s’agit plus seulement d’un passe-temps culturel ou d’une compétence professionnelle ; c’est un véritable outil de prévention.

En fin de compte, l’intégration du multilinguisme dans les cadres d’éducation et de santé publique offre une promesse incroyable : celle d’améliorer le vieillissement en bonne santé à l’échelle mondiale. Alors, la prochaine fois que vous hésiterez à ouvrir ce dictionnaire ou à écouter ce podcast en espagnol, rappelez-vous que vous ne faites pas qu’apprendre une nouvelle façon de commander un café : vous êtes en train d’investir activement dans votre longévité cognitive. Et ça, c’est une excellente nouvelle, vous ne trouvez pas ?

Selon la source : popularmechanics.com