Les dunes martiennes cachent un secret : de l’eau souterraine y a coulé bien plus longtemps que prévu

Une équipe de chercheurs basée à Abou Dhabi a trouvé des indices minéraux qui prouvent que de petites quantités d’eau souterraine ont continué à circuler dans d’anciennes dunes de sable. Elles se sont déplacées lentement, discrètement, laissant derrière elles des traces que Curiosity a pu détecter. Ces indices nous obligent, en fait, à revoir l’histoire de la planète Rouge. C’est vraiment passionnant de voir comment un petit caillou peut bouleverser toute une chronologie !

Curiosity a photographié ces anciennes dunes qui ont durci pour devenir du grès. Ce qui est étonnant, c’est que les chercheurs ont remarqué des signaux qui indiquent clairement que des fluides sont montés d’en bas, se sont infiltrés dans ces couches construites par le vent, puis y ont déposé des minéraux. On parle ici de gypse et d’autres types de sels qui ne se forment que lorsque de l’eau circule à travers les pores et les fractures de la roche.

Pour confirmer leur intuition, les chercheurs ont comparé les images martiennes avec des dunes cimentées naturellement aux Émirats Arabes Unis. L’analogie était frappante, montrant que les processus terrestres peuvent aussi bien se dérouler sur Mars.

« Nos découvertes montrent que Mars n’est pas simplement passée de l’état humide à l’état sec », a expliqué Atri. C’est très important, car cela suggère un changement progressif. Même après la disparition des lacs et des grandes rivières, de petites quantités d’eau ont continué de se déplacer sous terre. Cela a créé des environnements protégés, des petites bulles où la vie microscopique aurait pu survivre, ou du moins, où ses traces pourraient être préservées.

Pour nous, cela signifie que nous avons maintenant une nouvelle piste pour la recherche de la vie ancienne. Fini le scénario simple et binaire !

Le gypse, c’est un peu notre coffre-fort géologique. Des études menées en laboratoire, y compris dans des déserts qui ressemblent beaucoup à Mars, montrent que le gypse est capable d’emprisonner des molécules organiques à l’intérieur de ses cristaux. Et si ces molécules sont piégées, elles sont protégées du rayonnement dur et constant qui frappe la surface martienne.

Ces dunes, ce ne sont donc pas juste des curiosités géologiques. Ce sont potentiellement des « chambres fortes » qui auraient pu conserver des signaux organiques très fragiles pendant de très longues périodes. C’est quand même une idée formidable, non ?

Le cratère Gale avait déjà révélé des molécules organiques complexes dans ses mudstones (roches de fond de lac). Mais ces nouvelles découvertes étendent l’histoire aux dunes formées par le vent, mais ensuite altérées par l’eau. Cela ouvre la chasse : si les dunes se sont transformées en pierre grâce à cette eau tardive, alors tous les champs de dunes durcis sur Mars méritent une attention spéciale. Enfin… non, attends, peut-être pas tous, mais ceux avec ces fractures et ce type de minéraux, c’est sûr !

Ces fluides qui montaient d’en bas auraient transporté des ions dissous et de la chaleur des couches plus profondes. Un aquifère peu profond – une unité rocheuse qui stocke l’eau – aurait pu recharger ces zones périodiquement, même si l’atmosphère s’amincissait considérablement. C’est une image de Mars beaucoup plus dynamique et complexe qu’on ne le pensait.

Curiosity a foré des dizaines de trous, certes, mais il ne peut pas aller chercher les couches vraiment profondes où le matériel le plus protégé se trouve. Grâce à cette nouvelle cartographie des cibles prometteuses (comme le grès stratifié avec des veines minérales), les planificateurs peuvent mieux choisir les futurs sites d’échantillonnage.

Si l’on ramène des échantillons sur Terre, des carottes de roche mêlant des structures de grès et du gypse ou d’autres sulfates auront un bonus de préservation certain. Pendant ce temps, les dunes des Émirats Arabes Unis continuent de servir de terrain d’essai vital, nous aidant à affiner nos protocoles pour éviter la contamination lorsque nous manipulerons ces signaux organiques délicats. Il faut être très, très prudent.

Ce n’est pas la fin de l’histoire, loin de là. Cette étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets, nous donne simplement une meilleure feuille de route pour savoir où chercher ensuite. Et croyez-moi, ces anciennes dunes de sable sont désormais en tête de liste des endroits où nous espérons trouver les traces d’une vie microscopique martienne passée.