Cette obsession féline pour les boîtes: ce que la science révèle de l’anxiété et de l’instinct de chasse

Même confiné dans le salon le plus douillet, le chat conserve son statut d’animal ambivalent, à la fois chasseur et potentiellement proie. Cette dualité nécessite une vigilance constante. C’est là que la boîte entre en jeu : elle offre, selon les spécialistes, un poste d’affût idéal, souvent appelé espace de « semi-confinement ».

Depuis cet abri, l’animal peut observer l’environnement sans être vu. Mikel Delgado, comportementaliste félin à l’université Purdue, rappelle que même les chats strictement d’intérieur conservent ce besoin d’affût, directement hérité de leurs ancêtres sauvages. La boîte reproduit le buisson ou la cavité rocheuse, utile pour surprendre une proie ou échapper à un danger.

Si l’instinct de chasse fournit une explication partielle, la véritable raison de cette fascination tient souvent à une quête fondamentale de sécurité. Les espaces clos procurent au chat un sentiment de contrôle, crucial lorsque son environnement habituel devient bruyant, étranger ou simplement imprévisible.

Ce mécanisme psychologique a été mis en lumière par une étude néerlandaise, publiée dans la revue *Applied Animal Behaviour Science*. Les chercheurs se sont penchés sur le comportement de chats fraîchement arrivés dans des refuges, séparant les sujets en deux groupes : l’un avec des boîtes à disposition, l’autre sans.

Les résultats de cette expérience sont éloquents. Les chats ayant eu la chance de disposer d’une cachette ont vu leur niveau de stress, mesuré par un score comportemental standardisé, chuter drastiquement dès le troisième jour. Le groupe privé de boîte, en revanche, a mis plus de deux semaines pour atteindre un niveau d’apaisement comparable.

Loin d’être un simple jeu, la boîte agit comme un mécanisme de protection actif. Elle permet au chat de s’isoler pour « rebooter » son système nerveux lorsque les stimuli extérieurs deviennent trop intenses, offrant une pause bienvenue sans nécessité de fuir.

Cette forte préférence pour les environnements confinés est aussi ancrée très tôt dans leur développement. À la naissance, les chatons grandissent dans un nid choisi par leur mère pour sa discrétion, sa tranquillité et sa sécurité. Le premier contact avec le monde extérieur se fait donc depuis un abri clos.

Cette expérience initiale, vécue durant la phase critique de socialisation (entre deux et neuf semaines), programme littéralement le chat à associer les espaces confinés avec la chaleur, la tranquillité et l’absence de menace. C’est une association sensorielle et émotionnelle que même le chat le plus sociable conservera toute sa vie.

S’il est excellent d’offrir des cachettes pour le bien-être général, il faut savoir décoder leur usage. Danielle Gunn-Moore, professeure de médecine féline à l’université d’Édimbourg, met en garde contre l’excès. Si un chat utilise sa boîte pour se reposer ou jouer, tout va bien.

Mais s’il s’y réfugie constamment, corps tendu, yeux grands ouverts et refusant d’interagir, cela pourrait signaler une détresse bien plus profonde. La boîte n’est plus un choix stratégique, mais une nécessité anxiogène. Dans ces cas précis, l’intervention d’un vétérinaire ou d’un comportementaliste devient fortement recommandée pour évaluer la source du stress.

En définitive, ce simple emballage de carton est bien plus qu’un jouet jetable. Il est un outil psychologique essentiel, une ancre émotionnelle qui permet au chat de naviguer dans l’environnement complexe que nous lui imposons. Notre devoir de propriétaire est de reconnaître et d’honorer ce besoin instinctif, offrant ainsi à nos compagnons félins les îlots de sécurité dont ils ont tant besoin.

Selon la source : science-et-vie.com