Nos amis les chiens : l’incroyable diversité physique et génétique qui date d’il y a 10 000 ans

Tous ces crânes du Pléistocène étaient, au fond, de forme lupoïde. Oui, même ceux qu’on avait parfois identifiés comme de très, très anciens chiens ressemblaient fondamentalement à des loups. Cela ne veut pas dire que la scission entre les chiens et les loups n’avait pas eu lieu; elle a probablement commencé pendant le Pléistocène. Mais la modification physique distincte du crâne canin, celle qui le rend si reconnaissable, n’a commencé à se manifester que bien plus tard, il y a environ 11 000 ans.

Donc, même si les premiers chiens étaient génétiquement différents des loups à cette époque lointaine, leur apparence, du moins au niveau du crâne, était encore très primitive. C’est après la dernière ère glaciaire que la diversification physique a vraiment explosé, posant les bases de la variété que nous chérissons aujourd’hui.

Cela suggère que les chiens n’étaient pas seulement des compagnons personnels. Ils jouaient peut-être un rôle crucial dans les échanges culturels, voire même dans le commerce entre différentes communautés humaines. Un troc, peut-être? Un échange de compétences canines (chasse, garde) contre d’autres biens? On n’en sait pas assez, mais cela révèle une complexité dans l’évolution canine que nous commençons à peine à saisir.

En fin de compte, l’étude de Zhang met en lumière une idée très forte : il y a des milliers d’années, en Eurasie orientale, le chien était un ‘paquet bioculturel’ indispensable. Les humains prenaient leurs fidèles amis avec eux, comme des outils essentiels, des membres de la communauté, ou des objets d’échange précieux, plutôt que de se contenter d’adopter des chiens sur place après une migration.

Les chiens n’étaient pas de simples suiveurs; ils étaient des participants actifs à la vie, aux voyages, et même aux échanges culturels de nos ancêtres néolithiques. En comprenant mieux d’où ils viennent et comment ils ont voyagé avec nous, nous approfondissons forcément notre appréciation pour ce lien spécial, ce pacte ancestral qui a façonné à la fois nos espèces. Une histoire commune, plus diverse que nous l’imaginions, et qui continue de nous fasciner.