Des abeilles apprennent le 'code morse' : une découverte qui chamboule notre idée de l'intelligence

L’incroyable capacité des bourdons à ‘lire’ le temps

Honnêtement, les abeilles n’arrêtent jamais de nous surprendre. On pensait déjà qu’elles étaient douées pour s’orienter, trier les couleurs ou reconnaître les odeurs, mais une nouvelle étude vient de rajouter une compétence vraiment inattendue à leur CV : les bourdons peuvent différencier des signaux lumineux courts et longs. En gros, ils peuvent lire une forme de « code morse ».

Cela peut sembler anecdotique, mais ce n’est pas le cas. Cette capacité, celle de mesurer et de différencier des durées de temps très précises, était jusqu’à présent principalement attribuée aux humains et à quelques animaux ayant un cerveau beaucoup, beaucoup plus gros. C’est fascinant, non ? Avant cette recherche, l’idée qu’un insecte puisse « faire la queue » dans le temps semblait tout simplement impensable, ce qui donne un sacré coup de pouce à ce domaine de recherche.

Abeilles, chronométrage et code morse

Cette étude passionnante a été menée par Alex Davidson, doctorant, et sa superviseure, la docteure Elisabetta Versace, de la Queen Mary University de Londres. Leur question de départ était simple : les bourdons peuvent-ils différencier des signaux visuels courts et longs, comme nous, humains, reconnaissons les points et les traits dans le code morse ?

Dans le morse classique, un éclair court signifierait la lettre E, tandis qu’un long signifierait la lettre T. L’équipe voulait savoir si les abeilles pouvaient apprendre cette distinction fondamentale de durée, même si, soyons honnêtes, elles ne rencontrent jamais ce genre de signaux clignotants dans la nature. C’est la beauté de la recherche : poser une question que la nature n’a jamais posée.

Le labyrinthe et la récompense sucrée

Pour tester cela, les chercheurs ont construit un petit labyrinthe très ingénieux. À l’intérieur, les bourdons rencontraient deux cercles lumineux qui clignotaient. L’un émettait un éclair court, et l’autre, un éclair long. Crucialement, un seul des deux menait à une récompense sucrée, tandis que l’autre était associé à une substance amère, que les abeilles détestent (et donc évitent naturellement).

Mais l’équipe a fait preuve d’une grande rigueur scientifique. Ils ont changé la position de chaque cercle clignotant à chaque arrêt. Pourquoi ? Pour que les abeilles ne puissent absolument pas compter sur la localisation pour trouver leur chemin. Elles devaient donc se fier uniquement à la durée du clignotement pour obtenir leur sucre.

L’apprentissage basé uniquement sur le temps

Et alors, qu’est-ce qui s’est passé ? Après un certain temps d’apprentissage – je suppose qu’elles ont dû tâtonner un peu au début –, la plupart des bourdons se sont dirigés directement vers le type de clignotement qui leur avait auparavant donné le sucre. Ils l’ont fait même lorsque le signal apparaissait dans un tout nouvel endroit. Cela prouve, sans l’ombre d’un doute, qu’elles basaient leur choix uniquement sur la durée du flash. C’est vraiment ça la clé !

« C’était tellement excitant de les voir réussir », a raconté M. Davidson. Il a souligné que c’était remarquable que les abeilles, qui n’ont jamais vu ce genre de stimulus dans leur environnement naturel, y soient parvenues. Il suggère que cela pourrait être soit une extension de capacités de traitement du temps déjà existantes (pour la navigation ou la communication), soit, et c’est encore plus fou, une composante fondamentale de leur système nerveux, intrinsèque aux propriétés mêmes des neurones. Seules des recherches futures pourront trancher cette question.

Le grand mystère du chronométrage dans un petit cerveau

L’idée qu’un insecte puisse traiter le temps à ce niveau soulève pas mal de questions. Imaginez : les outils que les animaux utilisent pour suivre des cycles longs, comme le jour et la nuit ou les changements saisonniers, fonctionnent beaucoup trop lentement pour expliquer ce que les bourdons ont fait dans ce court labyrinthe. On parle ici de microsecondes, pas de semaines !

Les chercheurs ont émis diverses hypothèses, allant d’une unique horloge interne ultra-rapide à plusieurs petits systèmes de chronométrage fonctionnant simultanément. Ce qui est formidable, c’est que cette étude leur donne désormais un moyen de tester ces idées sur des cerveaux qui sont, littéralement, plus petits qu’un millimètre cube. C’est la preuve qu’une petite taille ne signifie absolument pas une pensée simple.

L’inspiration tirée de l’intelligence biologique

La Dre Versace a insisté sur l’importance de ces découvertes pour la science en général. « De nombreux comportements animaux complexes, comme la navigation et la communication, dépendent de la capacité de traitement du temps », a-t-elle expliqué. Selon elle, si des insectes arrivent à traiter des durées avec un substrat neuronal minimal, cela prouve qu’ils peuvent résoudre des tâches complexes de manière extrêmement efficace.

C’est un point qui intéresse beaucoup les ingénieurs. Les machines, surtout celles qui utilisent des réseaux neuronaux artificiels, cherchent à être aussi efficientes que possible pour pouvoir être adaptables et utilisables à grande échelle. Et où trouve-t-on le meilleur modèle d’efficacité ? Dans la nature, bien sûr. L’intelligence biologique des insectes pourrait bien inspirer la prochaine génération d’IA.

Un débat ravivé sur la taille du cerveau

Les scientifiques qui étudient le comportement animal aiment souvent chercher des liens très clairs entre la taille du cerveau et les capacités mentales. Des découvertes comme celle-ci viennent bousculer ce débat dans une direction inattendue, très intéressante. Si une abeille peut accomplir une tâche aussi liée à la mémoire et au chronométrage, alors il existe probablement d’autres compétences cachées dans le monde des insectes que nous n’avons même pas encore soupçonnées. C’est l’idée que la nature privilégie souvent des solutions qui ne gaspillent rien.

Plus nous en apprenons sur la façon dont les insectes gèrent le temps, plus nous pourrions emprunter d’idées pour la conception et l’informatique, pour construire des systèmes petits, mais incroyablement performants.

L’adaptabilité surprenante des bourdons

Les bourdons font déjà face à d’énormes défis, entre la perte d’habitat et les changements climatiques. Ces études nous rappellent à quel point ces insectes ne sont pas de « simples travailleurs » programmés ; ils possèdent des esprits flexibles et capables qui les aident à survivre dans un monde en constante mutation. Leur aptitude à apprendre le chronométrage à la volée, même avec des signaux artificiels, montre leur adaptabilité extraordinaire.

Pour l’instant, le puzzle du chronométrage est loin d’être résolu ; les scientifiques cherchent encore à localiser les circuits neuronaux exacts derrière cette nouvelle compétence. Mais une chose est limpide : ces minuscules créatures traitent le temps d’une manière que nous n’avions jamais imaginée, ouvrant de nouvelles portes sur la manière dont nous comprenons la vie, à toutes les échelles. L’étude complète, si cela vous intéresse, a été publiée dans la revue Biology Letters.

Selon la source : earth.com

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