Votre cerveau découpe les mots plus vite que votre ombre

Le petit miracle de l’écoute

Vous êtes-vous déjà demandé comment, dans le flot continu d’une conversation, votre cerveau arrive à pêcher chaque mot distinctement ? C’est une prouesse qu’on accomplit tous les jours sans même y penser. On a longtemps cru que cette tâche revenait aux zones les plus « intelligentes » de notre cerveau, celles qui gèrent le sens.Mais voilà que de nouvelles recherches viennent bousculer nos certitudes. Il semblerait que le travail commence bien plus tôt, dans une région qui agit comme le premier poste de contrôle du son. C’est un peu comme si une partie de notre cerveau avait passé des années à apprendre la musique de notre langue, juste pour pouvoir en reconnaître les notes à la volée.

Le vrai chef d’orchestre des sons

Pendant des décennies, le consensus scientifique était simple : les aires du langage, celles qui extraient le sens, faisaient tout le boulot pour trouver les frontières entre les mots. Mais une étude de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) vient de changer la donne.Les projecteurs se tournent désormais vers le gyrus temporal supérieur (STG). On le considérait comme un simple détecteur de sons de base, comme les voyelles et les consonnes. Or, en enregistrant directement l’activité du cerveau humain, les chercheurs ont vu que les neurones de cette zone encodent les limites des mots en temps réel. Le Dr Edward Chang, qui a dirigé l’étude, le dit lui-même : cette zone n’entend pas seulement les sons, elle utilise notre expérience pour identifier les mots au moment même où ils sont prononcés.

Des neurones qui ont leurs langues préférées

Pour comprendre ça, les scientifiques ont mené une expérience assez fascinante. Ils ont enregistré l’activité cérébrale de 34 patients, dont la plupart parlaient anglais, espagnol ou mandarin. Pendant que ces volontaires écoutaient des phrases dans chaque langue, une chose incroyable s’est produite.Quand ils entendaient une langue qu’ils connaissaient, des neurones spécialisés dans le STG s’activaient de manière très précise, pile au rythme des mots. Mais… quand ils entendaient une langue étrangère, ces mêmes neurones restaient presque muets. Pourtant, les sons, les syllabes, tout était là. C’est la preuve que notre cerveau n’est pas un simple récepteur ; il est calibré pour les schémas sonores qu’il connaît. Il reconnaît la probabilité qu’une syllabe suive une autre, le rythme typique… Bref, il reconnaît sa chanson.

Un système de ‘redémarrage’ ultra-rapide

Tout ça doit se passer à une vitesse folle. On prononce plusieurs mots par seconde, après tout. Comment le cerveau suit-il le rythme ? Il semble qu’il ait un mécanisme de « redémarrage » quasi instantané.

L’équipe a identifié des groupes de neurones qui s’activaient au début d’un mot, et d’autres qui s’activaient à la fin. Et le plus important : ces signaux revenaient à zéro en une fraction de seconde, juste à temps pour attraper le mot suivant. Le Dr Matthew Leonard, un des auteurs, compare ça à un interrupteur qui se réinitialise après chaque mot traité. Ce petit ‘clic’ neuronal est ce qui nous permet de transformer un son continu en unités de sens bien séparées.

Enfin une explication à ce ‘brouhaha’ des langues étrangères

Cette découverte explique enfin une expérience que nous avons tous vécue : la première fois qu’on entend une langue étrangère, elle sonne souvent comme un long flot ininterrompu de sons, un véritable brouhaha. Puis, avec le temps et l’exposition, des mots commencent à « sortir » du lot, comme par magie.Ce n’est pas de la magie, c’est simplement notre STG qui commence à apprendre les nouveaux schémas sonores. Ça éclaire aussi d’un jour nouveau certains troubles médicaux. Si cette zone du cerveau est endommagée, une personne peut entendre parfaitement mais avoir du mal à comprendre, car les sons lui parviennent sans être découpés en mots distincts.

Et demain, à quoi ça va servir ?

Au-delà de la simple connaissance, ces travaux ouvrent des portes très concrètes. La segmentation des mots est un vrai casse-tête pour les logiciels de reconnaissance vocale. En s’inspirant de la méthode du cerveau, on pourrait imaginer des assistants vocaux bien plus performants, capables de mieux gérer les accents ou le bruit ambiant.Cela pourrait aussi aider à développer de meilleures stratégies pour l’apprentissage des langues ou pour accompagner les enfants ayant des troubles du développement. Finalement, cette recherche nous montre que la compréhension ne se joue pas seulement dans les hautes sphères de la pensée, mais commence avec des neurones à l’oreille fine, qui découpent la musique du monde en mots, juste pour nous.

Selon la source : earth.com

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.