Le secret des bébés tortues : ils ‘sentent’ le champ magnétique de la Terre pour ne pas se perdre

Imaginez un peu. À peine sorti de l’œuf, un bébé tortue caouanne doit se lancer dans une aventure complètement folle. Il rampe sur la plage, plonge dans les vagues et puis… il doit traverser des milliers de kilomètres en plein océan. Tout seul. Sans GPS, sans parents pour lui montrer le chemin. C’est un défi monumental, n’est-ce pas ?

Eh bien, une nouvelle étude de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill vient enfin de lever une partie du voile sur ce mystère de la nature. On commence à comprendre comment ces minuscules créatures accomplissent un tel exploit.

Alors, comment font-elles ? Les chercheurs nous expliquent que ces petites créatures sont équipées de deux systèmes de navigation internes. C’est un peu comme avoir un GPS intégré dès la naissance. Le premier système, qui dépend de la lumière, agit comme une simple boussole. Il leur dit : ‘va par là’. C’est ce qui leur permet de garder le cap.

Le second, beaucoup plus fascinant, est un sens tactile. Il est probablement dû à de minuscules cristaux de magnétite dans leur corps, qui leur permettent de ‘sentir’ le champ magnétique terrestre. C’est leur carte. Grâce à ça, elles savent où elles se trouvent sur le globe. Le plus fou, c’est qu’elles ont tout ça dès le premier jour.

Pour comprendre lequel de ces deux sens servait de carte, les scientifiques de l’UNC ont eu une idée brillante. Ils ont mené une expérience digne de Pavlov, mais avec des tortues. Au lieu de faire saliver des chiens, ils ont appris aux bébés tortues à associer un champ magnétique précis – celui qu’on trouve près des îles Turques et Caïques, par exemple – à de la nourriture.

Et ça a marché ! Quand les tortues s’attendaient à être nourries, elles se mettaient à faire une sorte de ‘danse’ bien visible, en levant la tête et les nageoires. Comme le dit Alayna Mackiewicz, co-autrice de l’étude, ‘elles sont très motivées par la nourriture et adorent danser quand elles pensent en recevoir’.

Une fois les tortues entraînées, il fallait passer à l’étape suivante pour départager les deux sens. Voir ou sentir ? Voilà la question. Les chercheurs ont utilisé une technique classique : une brève mais forte impulsion magnétique. Pensez-y comme un petit ‘brouillage’ qui perturbe temporairement les capteurs basés sur la magnétite (le sens du ‘toucher’), mais qui laisse intacts les capteurs qui dépendent de la lumière (le sens de la ‘vue’).

La logique était simple. Si la carte magnétique de la tortue reposait sur ce qu’elle ‘sentait’, alors après l’impulsion, elle ne devrait plus ‘danser’. Si elle reposait sur ce qu’elle ‘voyait’, la danse continuerait comme si de rien n’était.

Et le résultat a été sans appel. Après avoir reçu l’impulsion, les bébés tortues dansaient beaucoup, beaucoup moins lorsqu’on les replaçait dans le champ magnétique qu’elles avaient appris. C’était la preuve ! Leur capacité à se localiser sur la carte magnétique dépend bien d’un sens tactile, basé sur la magnétite.

En gros, les bébés tortues caouannes sentent où ils sont. Mais attention, ça ne veut pas dire que l’autre système ne sert à rien. Au contraire. Des décennies de recherche suggèrent que c’est le système basé sur la lumière qui leur sert de boussole pour maintenir leur cap en pleine mer. L’un dit ‘où tu es’, l’autre dit ‘dans quelle direction aller’. Une équipe de choc.

Cette découverte, ce n’est pas juste une anecdote scientifique fascinante. Non, c’est crucial pour la protection de ces animaux. On sait que les tortues caouannes s’imprègnent du champ magnétique de leur plage de naissance pour y revenir des années plus tard. Comprendre comment elles détectent ces signaux aide les décideurs à prendre de meilleures décisions concernant le développement côtier ou la pollution électromagnétique, par exemple.

Ça pourrait même nous aider à comprendre pourquoi leurs routes de migration changent avec les variations du champ magnétique terrestre. Au final, cette étude nous rappelle une chose essentielle : pour se guider, ces bébés tortues consultent leur carte innée en sentant le champ magnétique de notre planète. C’est tout simplement extraordinaire.