Le premier vol du jet supersonique « silencieux » de la NASA : première mondiale en vidéo

C’est le genre d’images qui nous rappelle que l’aviation a encore de belles pages à écrire. La NASA vient de publier une vidéo fascinante qui nous met, pour ainsi dire, aux premières loges du vol inaugural de son avion expérimental, le X-59. Ce n’est pas n’importe quel avion : il est conçu pour franchir le mur du son… en silence, ou presque. Ce vol au-dessus du désert californien marque une étape cruciale.

Un premier essai réussi le 28 octobre

Le grand jour a eu lieu le 28 octobre dernier. L’engin, qui a une allure futuriste avec son nez interminable, a décollé depuis les installations de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie. Il est resté en l’air environ une heure avant d’atterrir près du centre de recherche Armstrong de la NASA. Pour cette première sortie, le pilote Nils Larson n’a pas poussé la machine à fond. Il a volé à environ 370 km/h (230 miles par heure) et est monté à une altitude de 3,6 kilomètres (12 000 pieds). On est encore loin de la vitesse du son, mais il faut bien commencer quelque part, non ?

Dans la tête du pilote

On imagine la pression sur les épaules du pilote. Nils Larson a confié que malgré tout l’entraînement et la planification, il y a un moment où l’on réalise le « poids du moment ». Mais, comme il l’explique, « la mission prend le dessus ». Une fois que la liste de contrôle (la fameuse checklist) commence, on ne réalise presque pas ce qu’on est en train de vivre jusqu’à ce que ce soit fini. C’est un métier à part, c’est sûr.

Un cockpit sans fenêtre vers l’avant !

Tenez-vous bien, car c’est un détail assez incroyable : le cockpit du X-59 n’a pas de fenêtre vers l’avant. Oui, vous avez bien lu. À la place, la NASA a développé un système de vision externe (eXternal Vision System). Le pilote regarde des écrans haute définition reliés à des caméras qui lui montrent ce qui se passe devant et en dessous. C’est un peu comme un jeu vidéo ultra-réaliste, mais avec des enjeux bien réels. Cette conception bizarre est nécessaire à cause de la forme très pointue de l’avion, conçue pour l’aérodynamisme.

LA VIDEO ICI :  L’avion supersonique de la NASA effectue son premier vol d’essai

L’objectif : tuer le ‘bang’ sonique

Pourquoi tout ce tracas ? Le but ultime est de rendre les voyages supersoniques commerciaux possibles au-dessus des terres. Habituellement, quand un avion dépasse la vitesse du son (environ 1 234 km/h), il crée une onde de choc bruyante, le fameux « bang » sonique, qui ressemble à une explosion. Le design effilé du X-59 et son moteur monté sur le dessus sont là pour réduire ce bruit à un simple « plop » sourd. L’administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, parle d’une « percée majeure » pour l’Amérique.

Conclusion : Pas de recette miracle, juste de l’innovation