On reste adolescent jusqu’à 32 ans : une étude redéfinit la maturité cérébrale

Ce constat, fondé sur l’analyse minutieuse de milliers de scanners IRM, force à reconsidérer non seulement ce que signifie la maturité cognitive, mais aussi la manière dont nous devons gérer nos pics de performance et nos vulnérabilités psychiques tout au long de la vie.

Leurs travaux ont mis en évidence quatre tournants majeurs dans le développement neuronal, marquant des changements profonds dans l’architecture du cerveau : ces transitions s’opèrent autour de 9, 32, 66 et 83 ans. Ces seuils délimitent ainsi cinq grandes phases distinctes de notre existence cérébrale.

Durant ces vingt-trois années, le cerveau est dans une phase d’optimisation intense. On observe notamment un épaississement continu de la matière blanche. Cela contraste fortement avec les autres étapes de la vie où l’efficacité des réseaux neuronaux tend plutôt à stagner ou même à décliner.

Cette découverte a des implications majeures pour la santé mentale. Le fait que les restructurations propres à l’adolescence ne s’achèvent qu’à 32 ans éclaire pourquoi certains troubles psychiques peuvent émerger ou s’installer durablement bien au-delà de la vingtaine classique.

C’est vers 66 ans que s’opère un nouveau tournant, bien moins favorable. Les connexions se réorganisent, mais la matière blanche commence à se dégrader. Ce processus physiologique, selon les auteurs, est associé à une augmentation des risques de maladies neurovasculaires comme l’hypertension ou la démence. Le déclin s’accentue ensuite brutalement après 83 ans, avec une réduction plus marquée de la connectivité globale.

Mais surtout, elle rappelle une vérité fondamentale : notre cerveau est un organe d’une plasticité incroyable, qui continue de se remodeler en fonction de l’expérience, des contextes de vie et des grands jalons personnels (comme la parentalité ou un changement de carrière). Il semble que devenir « adulte », au sens neurologique du terme, soit une aventure bien plus longue et subtile que nous l’avions cru jusqu’ici.