Zélandia : le huitième continent caché de la Terre n’est plus un mystère

Vous avez sûrement entendu parler des sept continents. Mais saviez-vous qu’il pourrait y en avoir un huitième ? Il s’appelle la Zélandia. Le problème, c’est qu’il a eu un destin un peu tragique : 95% de sa surface a sombré sous les flots il y a bien longtemps. C’est un peu triste, n’est-ce pas ? Enfin… pas vraiment perdu, mais plutôt caché. Pendant des années, ce continent fantôme est resté un grand mystère. Mais aujourd’hui, la bonne nouvelle, c’est que les scientifiques ont enfin réussi à dresser sa carte complète. Le puzzle est terminé.

C’est un travail de titan qui vient de s’achever. Imaginez une étendue de terre de près de cinq millions de kilomètres carrés, soit une surface énorme, presque entièrement cachée sous l’eau. Des chercheurs de Nouvelle-Zélande, de l’institut GNS Science pour être précis, ont passé des années à explorer les fonds marins. Récemment, ils ont terminé la cartographie des deux tiers nord de la Zélandia. C’était la dernière pièce manquante. Maintenant, nous avons une vue d’ensemble de ce continent englouti. C’est fait.

Mais alors, comment fait-on pour cartographier quelque chose d’invisible sous l’océan ? Eh bien, on ne se contente pas de regarder. Les scientifiques ont utilisé des techniques de dragage. En gros, ils ont prélevé des échantillons de roches directement sur le plancher océanique, depuis un endroit appelé la dorsale de Fairway jusqu’à la mer de Corail. Ils ont remonté toutes sortes de trésors : des grès, des mudstones, des calcaires et même de la lave basaltique. Chaque caillou raconte une histoire.

L’histoire de la Zélandia est fascinante. Il faut remonter à des centaines de millions d’années, à l’époque où existait un supercontinent, le Gondwana. La Zélandia en faisait partie, aux côtés de l’Australie et de l’Antarctique. Puis, il y a environ 80 millions d’années, tout a commencé à se séparer. Mais contrairement à ses voisins qui sont restés bien au sec, la Zélandia a été moins chanceuse et a fini par couler. Ce que nous connaissons aujourd’hui comme la Nouvelle-Zélande et quelques autres îles, ce n’est en fait que la partie émergée de ce grand continent, un peu comme la pointe d’un iceberg.

Les récentes découvertes ont aussi permis de mieux comprendre pourquoi ce continent a sombré. L’ancienne théorie parlait d’une sorte de glissement, mais les nouvelles données suggèrent autre chose. Il semblerait que la croûte terrestre de la Zélandia se soit étirée, un peu comme un élastique. Elle s’est étirée, étirée… jusqu’à devenir si fine qu’elle s’est fissurée et s’est rompue. L’eau de l’océan s’est alors engouffrée, formant la mer de Tasmanie et scellant le destin de la Zélandia. Cet étirement extrême, qui aurait varié jusqu’à 65 degrés dans sa direction, expliquerait pourquoi elle est devenue si mince et fragile.

Alors voilà, le mystère de la Zélandia est en grande partie résolu. Sa carte est enfin complète. On sait maintenant mieux comment elle s’est formée et pourquoi elle est aujourd’hui sous nos pieds, au fond de l’océan. Pour les scientifiques, ce n’est pas parce qu’elle est invisible qu’elle a moins de valeur. Au contraire, ils la considèrent comme une véritable merveille géologique. C’est une preuve incroyable que notre planète a encore tant de secrets à nous révéler, même dans les endroits les plus inaccessibles. C’est assez fascinant, vous ne trouvez pas ?