Au cœur de la Voie Lactée : des étoiles qui défient notre trou noir supermassif

On a toujours imaginé le centre de notre galaxie comme un endroit… disons, un peu chaotique. Avec un trou noir supermassif, Sagittarius A*, qui pèse plus de 4 millions de fois notre Soleil, on s’attendait à un véritable carnage cosmique. C’est une masse absolument gigantesque, difficile même à concevoir. Pourtant, les dernières nouvelles du cosmos nous racontent une histoire bien différente. Et si ce géant était finalement un voisin plutôt tranquille ?

Grâce à un instrument super puissant, l’ERIS, installé sur le Très Grand Télescope (VLT), une équipe de chercheurs internationaux a pu observer de plus près ce qu’il se passe là-bas. Et leurs découvertes sont assez surprenantes, vraiment. Il semblerait que les objets qui gravitent autour de ce monstre ne sont pas sur le point d’être dévorés. Loin de là. L’ambiance serait beaucoup plus calme que ce que les films de science-fiction nous laissent croire. C’est une bonne chose, je suppose.

Prenez l’objet G2. Pendant des années, on a cru que c’était juste un nuage de gaz et de poussière. Un simple en-cas pour Sagittarius A*. On s’attendait à le voir s’étirer, se déformer, puis disparaître dans un dernier souffle. Mais non. Les nouvelles observations montrent que G2 suit une orbite très stable. L’explication la plus probable ? Il y a sans doute une étoile cachée à l’intérieur, qui l’aide à résister à la force d’attraction colossale. Il faut savoir que G2 n’est pas seul ; il fait partie de toute une famille d’objets similaires, comme G1, découvert en 2005.

Et ce n’est pas tout. Il y a aussi ce système d’étoiles doubles, appelé D9, découvert il y a à peine un an. Imaginez, on a là deux étoiles qui tournent l’une autour de l’autre en 372 jours. L’une fait presque trois fois la masse de notre Soleil, tandis que l’autre est plus petite, environ 0,73 fois sa masse. Les premières simulations prédisaient qu’elles finiraient par fusionner d’ici un million d’années, happées par le trou noir. Encore une fois, les nouvelles données contredisent cette idée. Le couple D9 semble remarquablement stable, comme s’il ignorait royalement la présence du géant juste à côté.

Florian Peißker, de l’Université de Cologne, qui a dirigé l’étude, résume bien la situation : « Le fait que ces objets bougent de manière si stable si près d’un trou noir est fascinant. » Il explique que cela fait du centre de notre galaxie un « laboratoire idéal » pour étudier comment les étoiles et les trous noirs interagissent entre eux. Et ça ne concerne pas seulement G2 ou D9. D’autres objets mystérieux, comme X3 et X7, dont on ne sait pas encore la nature exacte, semblent eux aussi vivre leur vie tranquillement, sans grand changement notable.

Alors, au final, que faut-il en penser ? Notre trou noir supermassif serait moins destructeur qu’on ne l’imaginait. Comparé à ceux d’autres galaxies, qui brillent de mille feux en dévorant tout ce qui passe à leur portée, le nôtre est plutôt du genre calme. Paisible, même. Et peut-être même plus que ça. Comme le suggère un autre chercheur, Michal Zajaček, il pourrait non seulement détruire des étoiles, mais aussi stimuler leur formation ou celle d’objets un peu étranges, probablement par la fusion de couples d’étoiles. Une idée assez incroyable, n’est-ce pas ? Un monstre qui serait aussi un berceau.