Planètes superhabitables : Avons-nous trouvé un monde meilleur que la terre ?

Sur les milliers de planètes découvertes, la plupart sont carrément inhospitalières. Imaginez des mondes brûlants ou glacés… pas l’idéal pour la vie telle qu’on la connaît. Une petite poignée semble prometteuse, capable d’accueillir peut-être des bactéries ou des organismes simples. Mais certains chercheurs voient plus grand. Ils ont imaginé un concept qui fait rêver : celui des planètes « superhabitables ». Des mondes qui pourraient être encore plus propices à la vie que notre bonne vieille Terre. Ça semble fou, non ? Notre planète est tellement pleine de vie, comment pourrait-il y avoir mieux ?

Il faut aussi une planète rocheuse, pas une géante gazeuse. Et puis, la stabilité est essentielle. Une planète dont le climat change brutalement tout le temps ne laisserait aucune chance à la vie de s’installer durablement. C’est pour ça qu’on regarde les planètes avec des orbites bien sages, autour d’étoiles qui ne vieillissent pas trop vite.

D’autres petits plus sont considérés comme souhaitables. Un mélange de continents et d’océans, par exemple, semble plus dynamique qu’un monde tout en eau ou tout en terre. Certains pensent même que notre grosse Lune a joué un rôle crucial pour stabiliser notre planète. Bref, le cahier des charges est assez précis.

Comment ? D’abord, en choisissant une meilleure étoile. Notre Soleil est très bien, mais des étoiles un peu plus petites et plus froides, de couleur orangée (les étoiles de type K), vivent beaucoup plus longtemps. Cela laisserait plus de temps à la vie pour évoluer vers des formes complexes. En plus, ces étoiles émettent moins de rayons ultraviolets dangereux, ce qui rendrait une couche d’ozone moins indispensable. C’est une idée plutôt séduisante, je trouve.

Bien sûr, il y a un revers à la médaille. Une planète plus massive aurait une gravité plus forte, ce qui rendrait le vol plus difficile pour les oiseaux… ou pour d’éventuels engins volants. Mais cette masse supplémentaire pourrait aussi avoir des effets bénéfiques sur la géologie interne de la planète, comme la tectonique des plaques, qui est très importante pour le cycle du carbone et la régulation du climat. C’est un équilibre délicat, en somme.

En 2020, une liste de 24 planètes potentiellement superhabitables a été publiée. Ça a fait un peu de bruit. Le problème, c’est que la plupart d’entre elles n’étaient même pas des planètes confirmées à l’époque. C’étaient des « candidates », en attente de plus d’observations pour être sûrs que ce n’était pas juste une grosse tache solaire qui nous jouait des tours.

Même pour celles qui sont bien réelles, de nombreux doutes subsistent. Certaines sont probablement trop chaudes. D’autres sont peut-être trop grandes, bien au-delà de la taille idéale imaginée. Sans parler des surprises que leur système solaire pourrait cacher, comme une planète géante à l’orbite chaotique qui viendrait tout perturber. Donc, pour l’instant, nous avons des pistes, des candidats intéressants, mais aucune certitude.

Ce qui est sûr, c’est que cette recherche nous force à regarder notre propre planète différemment. Elle nous rappelle à quel point les conditions qui permettent à la vie de s’épanouir sont précieuses et peut-être rares. La quête continue, et qui sait ce que les futurs télescopes, comme le JWST, nous révéleront. Peut-être qu’un jour, nous trouverons ce monde de rêve. Ou peut-être que nous réaliserons que le meilleur endroit de l’univers, c’était finalement ici, sous nos pieds.