La Peste Noire : et si tout avait commencé par des éruptions volcaniques ?

On pense souvent tout savoir sur la Peste Noire. Cette terrible pandémie qui a décimé une bonne partie de l’Europe au 14e siècle. On imagine les rats, les bateaux, les villes dépeuplées… Mais si le point de départ de cette hécatombe était tout autre ? Si le premier domino à tomber n’était pas un rat, mais un volcan ? C’est la question fascinante que posent de nouvelles recherches, qui nous obligent à regarder ce drame historique sous un angle complètement différent.

L’idée qu’un événement naturel lointain ait pu, par un enchaînement de causes et de conséquences, amener la mort sur le continent européen… ça donne le vertige, non ?

Tout part d’une observation minutieuse. Des chercheurs se sont penchés sur les cernes des arbres des Pyrénées, en Espagne. Ces arbres, ce sont un peu les archives de la nature. Et ce qu’ils ont découvert est stupéfiant : entre 1345 et 1347, les étés en Europe du Sud ont été anormalement froids et humides. Vraiment pas la météo idéale pour les cultures.

La cause probable ? Une ou plusieurs éruptions volcaniques, quelque part dans le monde, qui auraient projeté tellement de cendres dans l’atmosphère que les rayons du soleil peinaient à passer. Moins de soleil, donc des températures en chute libre et des pluies incessantes. Le décor était planté pour une crise majeure.

Ce changement climatique brutal n’a pas tardé à avoir des conséquences bien concrètes. Les récoltes ont été catastrophiques. Imaginez un peu : des champs de blé noyés sous la pluie, des fruits qui pourrissent avant même de mûrir… La nourriture a commencé à manquer cruellement, et la famine menaçait de s’installer durablement.

Face à ce péril, il fallait réagir, et vite. C’est là que les grandes puissances commerciales de l’époque sont entrées en jeu. Une solution semblait évidente, mais personne ne pouvait se douter du piège qui se cachait derrière.

Les grandes cités-États italiennes comme Venise, Gênes et Pise avaient des réseaux commerciaux très étendus. Une force incroyable pour l’époque. Pour éviter que leurs populations ne meurent de faim, elles ont activé leurs contacts. Elles ont fait ce qui semblait le plus logique : importer massivement des céréales de régions lointaines où les récoltes étaient encore bonnes.

Leur choix s’est porté sur les territoires de la « Horde d’Or », un immense empire mongol situé en Asie centrale. Des navires remplis de grain ont donc traversé la Méditerranée et la mer Noire. C’était censé être une opération de sauvetage. En réalité, ils importaient sans le savoir un fléau bien pire que la faim.

Le problème, c’est que ces bateaux ne transportaient pas que du grain. Nichés bien au chaud dans les cales, des passagers clandestins avaient fait le voyage : des rats. Et sur ces rats, des puces. Or, ces puces étaient porteuses de la bactérie Yersinia pestis, l’agent responsable de la peste bubonique. La maladie sévissait déjà en Asie centrale, là d’où venaient les céréales.

En quelques mois, le piège s’est refermé. La maladie a débarqué dans les ports européens et s’est répandue comme une traînée de poudre. On estime qu’entre 25 et 50 millions de personnes sont mortes en l’espace de six ans. Jusqu’à 60 % de la population a été anéantie dans certaines régions. Une catastrophe déclenchée, indirectement, par un volcan à l’autre bout du monde.

Cette histoire, c’est celle d’un enchaînement terrible : un volcan perturbe le climat, ce qui provoque une famine, qui pousse les hommes à commercer plus loin, important ainsi une maladie dévastatrice. Cela nous rappelle à quel point notre monde est interconnecté, et fragile.

Les auteurs de l’étude font d’ailleurs un parallèle avec notre époque. Avec le changement climatique actuel et la mondialisation, le risque de voir de nouvelles maladies passer de l’animal à l’homme et se propager à l’échelle planétaire est de plus en plus grand. L’expérience récente du COVID-19 nous l’a bien montré. Au fond, cette vieille histoire de volcans et de peste a peut-être encore beaucoup à nous apprendre sur les défis qui nous attendent.