Une obsession de la nature : Pourquoi les animaux finissent-ils toujours par se transformer en fourmiliers ?

L’étrange répétition de l’histoire évolutive

L’évolution emprunte souvent des chemins curieux, pour ne pas dire carrément bizarres, surtout quand on regarde ce qu’il y a dans l’assiette. Pensez-y : au cours des 100 derniers millions d’années, les mammifères ont tout essayé. Certains broutent paisiblement de l’herbe, d’autres chassent, et il y en a même quelques-uns qui boivent de la sève ou plongent pour attraper du krill.

Mais, et c’est là que ça devient fascinant, l’un des virages diététiques les plus étranges concerne ces espèces qui ont décidé de ne manger que des fourmis et des termites. Ça semble être un choix risqué, non ? Se limiter à de si petites proies ? Et pourtant, cette décision a radicalement transformé leur anatomie et leur comportement.

D’après une nouvelle étude publiée dans la revue Evolution, ce n’est pas un accident isolé. Les mammifères ont évolué pour devenir des « mangeurs de fourmis » exclusifs, adoptant ce régime strict, au moins 12 fois séparément au cours de l’histoire. C’est comme si la nature, d’une manière ou d’une autre, insistait pour recréer le même animal encore et encore.

Une transformation radicale : de l’anatomie aux stratégies de survie

Ce changement, qu’on appelle la myrmécophagie – un mot savant pour dire qu’on mange des fourmis –, s’est vraiment accéléré après l’extinction des dinosaures, il y a environ 66 millions d’années. C’est logique, je suppose : avec les grands prédateurs hors jeu, les fourmis et les termites ont prospéré, ouvrant un buffet à volonté pour les mammifères.

Thomas Vida, paléontologue et auteur principal de l’étude (anciennement à l’Université de Bonn), souligne à quel point ces insectes influencent les autres espèces simplement par leur masse collective. C’est assez dingue quand on y pense. Phillip Barden, du New Jersey Institute of Technology (NJIT), nous dit d’ailleurs que c’est la première véritable « feuille de route » sur ce phénomène. Il explique que les fourmis et termites ont été une force sélective puissante ces 50 derniers millions d’années, changeant littéralement le visage d’espèces entières.

Mais comment on s’adapte à ça ? Eh bien, sur plus de 200 espèces de mammifères qui grignotent des insectes occasionnellement, seulement une vingtaine – comme les pangolins ou les vrais fourmiliers – en dépendent totalement. Ces « vrais » myrmécophages ont développé des griffes puissantes et, surtout, de longues langues collantes. Beaucoup ont même fini par perdre leurs dents. C’est un sacré engagement !

Pour arriver à ces conclusions, les chercheurs n’ont pas chômé : ils ont compilé les dossiers alimentaires de 4 099 espèces, puisant dans près de 100 ans d’articles scientifiques et de notes de terrain. Vida a avoué que c’était une tâche intimidante, mais le résultat est là : « Les choses continuent d’évoluer en fourmiliers, d’une manière ou d’une autre », dit-il.

Les champions de la langue : chiffres fous et techniques durables

Parlons un peu de ces animaux, car leurs performances sont hallucinantes. Les petits fourmiliers doivent engloutir des quantités astronomiques pour survivre. Prenez les numbats, par exemple : ils mangent environ 20 000 termites par jour. Et que dire des protèles (ou loups de terre) ? Ils peuvent avaler plus de 300 000 fourmis en une seule nuit. C’est un véritable festin quotidien.

Les fourmiliers appartiennent au sous-ordre des Vermilingua, ce qui signifie littéralement « langue de ver ». Le nom est bien choisi, franchement. Leurs langues peuvent s’étendre jusqu’à deux pieds (environ 60 cm) et faire des va-et-vient dans leur bouche jusqu’à 160 fois par minute. Comme ils n’ont pas de dents aujourd’hui, ils comptent sur cette langue collante et un estomac en béton pour digérer tout ça.

Leur museau tubulaire cache un excellent odorat, crucial pour repérer les nids. Mais attention, ce ne sont pas des vandales. Le fourmilier géant, qui peut atteindre plus de 7 pieds (2 mètres) du nez à la queue, est un animal solitaire des prairies et forêts d’Amérique centrale et du Sud. Il est prudent : il ne détruit pas la colonie entière. Il se nourrit une minute ou deux, puis passe à autre chose, laissant le nid récupérer. C’est presque de l’agriculture durable ! Avec leurs manteaux hirsutes et leurs mouvements lents, ils ont l’air maladroits, mais leurs membres antérieurs sont incroyablement forts pour déchirer les termitières ou se défendre.

L’évolution en marche : carnivores convertis et risques du métier

L’équipe de recherche a classé les espèces par régime alimentaire et a remonté le temps. Ces 12 changements indépendants vers la myrmécophagie stricte se sont produits chez les marsupiaux, les monotrèmes et les mammifères placentaires. Ce qui est surprenant, c’est que si la plupart venaient d’ancêtres insectivores, certains carnivores – comme des ancêtres des chiens et des ours – ont aussi fait le saut. Barden l’admet lui-même : « C’était une surprise. Passer de la consommation d’autres vertébrés à des milliers de petits insectes par jour est un changement majeur. »

En regardant 145 millions d’années en arrière, on voit que les fourmis étaient rares au Crétacé. Mais au Miocène, il y a 23 millions d’années, elles représentaient déjà plus d’un tiers des populations d’insectes. Cette explosion semble liée à la montée des plantes à fleurs et aux températures chaudes du maximum thermique du Paléocène-Éocène, il y a environ 55 millions d’années.

Cependant, il y a un hic. Une fois qu’un mammifère devient spécialiste, il revient rarement en arrière. Seul un genre, Macroscelides (les rats à trompe), a réussi à retrouver un régime plus large. Pour 8 des 12 fois où cette évolution s’est produite, une seule espèce a survécu à chaque fois. Se spécialiser autant, c’est un peu comme se peindre dans un coin, explique Barden. Cela rend l’espèce très vulnérable aux changements environnementaux.

Conclusion : Si vous ne pouvez pas les battre, mangez-les

Malgré les risques d’extinction liés à une telle spécialisation, ces animaux s’en sortent bien pour l’instant. Pourquoi ? Parce que les fourmis et les termites pèsent désormais plus lourd que tous les mammifères sauvages réunis. Le changement climatique semble même favoriser les espèces aux colonies massives.

Ce régime spécialisé pourrait donc devenir un avantage surprenant dans un monde de plus en plus dominé par les insectes sociaux. Comme le dit si bien Phillip Barden : « Si vous ne pouvez pas les battre, mangez-les. » Cette idée, répétée inlassablement par la nature depuis des millions d’années, continue de façonner la vie sur Terre, encore et encore.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.