Une étude choc révèle que certains arbres survivent à la foudre et prospèrent grâce à elle

La foudre, une alliée inattendue ?

La foudre, c’est terrifiant. Elle fend les arbres en deux, déclenche des incendies dévastateurs et zèbre le ciel dans des éclairs aveuglants. Pour nous, les humains, et pour la grande majorité des formes de vie sur Terre, la foudre est synonyme de danger mortel. C’est comme ça qu’on l’a toujours vue, non ? Mais attendez un peu…

Il semblerait que pour certaines espèces d’arbres, comme le Dipteryx oleifera, recevoir la foudre ne soit pas une condamnation, mais plutôt… un coup de pouce. C’est assez incroyable, mais c’est exactement ce que révèle une nouvelle étude publiée dans le New Phytologist. Menée par l’écologue forestier Evan Gora du Cary Institute of Ecosystem Studies, cette recherche bouleverse un peu tout ce qu’on croyait savoir sur la météo et l’écologie forestière.

Au lieu d’être un événement aléatoire et destructeur, la foudre pourrait jouer un rôle ciblé, aidant littéralement certains arbres à dominer leur écosystème. Une sorte de sélection naturelle par l’électricité, si on veut.

Une découverte surprenante au cœur du Panama

Tout a commencé en 2015. Evan Gora se trouvait au fin fond des forêts du Panama quand quelque chose d’inhabituel a attiré son attention. Un Dipteryx oleifera avait été frappé par la foudre, c’était évident, mais il se tenait là, grand et pratiquement indemne. Par contre, autour de lui ? C’était une autre histoire. La frappe avait été assez puissante pour détruire une liane parasite accrochée à sa couronne et tuer plus d’une douzaine d’arbres voisins.

« Voir qu’il y a des arbres qui se font foudroyer et qui vont bien, c’était juste époustouflant », a raconté Gora. Ça laisse songeur, n’est-ce pas ? Intrigués, lui et son équipe ont commencé à regarder de plus près ces arbres Dipteryx touchés par la foudre. Et devinez quoi ? Ils trouvaient toujours le même schéma. Les arbres survivaient et prospéraient. Ce n’était pas un coup de chance.

En 2022, l’équipe est allée plus loin. Grâce à des outils de détection de foudre avancés, les scientifiques ont suivi le sort de 93 arbres qui avaient subi des frappes dans le Barro Colorado Nature Monument au Panama. Parmi eux, neuf Dipteryx oleifera. Ils ont tous survécu. Les dégâts ? Minimes. Un peu d’écorce roussie, quelques feuilles perdues, rien de méchant.

C’est là que le contraste est saisissant. Les autres espèces frappées par la foudre ont perdu 5,7 fois plus de feuillage et ont subi des taux de mortalité élevés. En l’espace de deux ans, 64 % d’entre eux étaient morts. C’est brutal.

Le grand nettoyage : se débarrasser des rivaux et des parasites

Alors, comment ça marche ? Eh bien, pendant que le Dipteryx encaisse le choc, il gagne de l’espace et de la liberté. La foudre tue les arbres environnants, l’électricité voyageant souvent à travers les lianes, les branches ou de courts espaces d’air. Tenez-vous bien : en moyenne, chaque frappe a anéanti 9,2 arbres voisins. Ce n’est pas juste de la survie à ce stade – c’est un nettoyage stratégique des rivaux.

Et il y a aussi la question des lianes parasites. Dans les forêts tropicales, elles sont une plaie constante, drainant la lumière et les nutriments des arbres. Mais pour le Dipteryx, la foudre agit comme une faux. Après une frappe, les infestations de lianes ont chuté de 78 %, libérant les arbres de ce fardeau emmêlé.

Cet effet ne se limitait pas à quelques cas isolés. Partout dans la forêt, les arbres Dipteryx hébergeaient systématiquement moins de lianes que les autres espèces. Même ceux qui n’avaient pas été frappés semblaient bénéficier de la tendance, car la foudre façonne la structure de toute la forêt autour d’eux.

Avec le temps, les survivants deviennent plus grands. Des modèles de canopée 3D basés sur des drones ont montré que les arbres Dipteryx dépassaient leurs voisins les plus proches d’environ quatre mètres. Cet avantage de hauteur n’est pas une coïncidence ; il vient probablement de la perte de la concurrence proche, leur permettant d’atteindre plus haut la canopée ensoleillée.

Conclusion : Un avantage évolutif fascinant

Les chercheurs ont noté que leurs données fournissent la première preuve que certains arbres bénéficient d’être frappés par la foudre. « Il vaut mieux pour un arbre Dipteryx oleifera être frappé que non », a déclaré Gora. C’est fou quand on y pense, non ? Pourquoi la foudre viserait-elle toujours le même genre d’arbre ? La réponse réside peut-être dans leur forme.

Les Dipteryx poussent souvent plus haut et s’étendent plus large que ceux qui les entourent. Selon les calculs de l’étude, cela les rend jusqu’à 68 % plus susceptibles d’être touchés. Leurs couronnes agissent comme des paratonnerres naturels. Et ce n’est pas un problème, c’est une partie de leur avantage.

Chaque arbre est frappé en moyenne une fois tous les 56 ans. Comme ils vivent des siècles, voire plus de mille ans, un seul arbre pourrait être frappé plus de dix fois au cours de sa vie. Un arbre de l’étude a même été touché deux fois en cinq ans sans faiblir ! Gora et son équipe ont aussi trouvé que la tolérance à la foudre augmentait la capacité de l’arbre à produire une descendance de 14 fois par rapport aux arbres moins résistants.

Cette recherche change notre vision des écosystèmes forestiers. Avec le changement climatique qui augmente la fréquence de la foudre, des arbres comme le Dipteryx oleifera pourraient gagner un avantage encore plus grand, influençant la biodiversité et le stockage du carbone pour les décennies à venir. La nature a décidément toujours un coup d’avance.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.