Le mystère de Hoba : pourquoi la plus grosse météorite du monde n’a-t-elle laissé aucun cratère ?

Une découverte fracassante (et un peu déroutante)

C’était en 1920, une journée ordinaire pour un fermier qui labourait tranquillement son champ à Grootfontein, en Namibie. Soudain, le soc de sa charrue a heurté quelque chose de dur, un véritable obstacle caché juste sous la surface du sol. Curieux — et probablement un peu agacé d’avoir été stoppé net —, notre homme s’est mis à creuser pour voir de quoi il retournait. Ce qu’il a trouvé dépasse l’entendement.

Sous une fine couche de terre reposait une gigantesque dalle de métal. En réalité, avec ses 60 tonnes, c’était tout simplement la plus grosse météorite jamais découverte à la surface de la Terre. L’analyse a révélé qu’elle était composée d’environ 84 % de fer, 16 % de nickel et d’autres éléments. C’est une trouvaille incroyable, certes, mais il y a un détail qui cloche. Ce qui est vraiment bizarre avec ce rocher, outre sa forme plate inhabituelle, c’est l’absence quasi totale de cratère d’impact.

Une anomalie géologique qui défie la logique

C’est cette absence de trou qui a le plus gratté la tête des chercheurs. D’habitude, quand une météorite frappe le sol, même si elle est minuscule, elle a tendance à laisser une trace impressionnante, un cratère bien visible. Alors pourquoi cette météorite — baptisée Hoba, du nom de la ferme Hoba West où elle a élu domicile — est-elle simplement posée là, comme une fleur, sous une couche de terre superficielle ? Ça n’a pas de sens, ou presque.

Les scientifiques ont fini par proposer deux possibilités initiales. Soit la météorite est arrivée d’une manière extrêmement inhabituelle, soit elle a été déplacée par des gens. Dans un article de 2013, une équipe enquêtant sur le phénomène écrivait : « En ce qui concerne sa chute, nous pouvons dire avec confiance que la météorite Hoba provient soit d’un corps parent unique et non fragmenté, soit qu’il s’agit simplement du premier fragment trouvé, et pas nécessairement le plus grand, de ce qui est probablement un grand champ de dispersion encore à décrire, produit par un corps parent désintégré. »

Ils ajoutent ensuite une réflexion intéressante : « De plus, l’absence de toute caractéristique d’impact accompagnatrice, à l’époque moderne et même dans l’histoire enregistrée, implique que la météorite a soit été transportée depuis son lieu de chute d’origine — ce qui semble hautement improbable —, soit que les circonstances de la chute étaient telles que toute signature d’impact initiale a maintenant été érodée. » Ces deux scénarios sont fascinants, mais ils posent tous deux des problèmes pour expliquer ce que l’on sait réellement de cette pierre.

Indices temporels et structure d’un géant de fer

Regardons la bête de plus près. La météorite est une dalle approximativement carrée de 2,7 mètres de long et de large, pour une épaisseur de 0,9 mètre. Étonnamment, elle ne montre pas de signes significatifs de fissures. Mais il y a d’autres indices sur son origine et son voyage apparemment sans encombre jusqu’à nous. L’équipe a noté que la météorite a subi une altération considérable au contact de la surface, développant une base épaisse de « schiste de fer » de 20 à 30 cm là où elle touche le calcaire du Kalahari sous-jacent.

C’est là que la science devient précise. En se basant sur des études du radionucléide 59Ni, McCorkell et ses collègues ont déduit en 1968 un temps de résidence terrestre de moins de 80 000 ans. C’est une période relativement longue à l’échelle humaine, ce qui dicte clairement que, malheureusement, aucun enregistrement écrit ou même ethno-historique de sa chute réelle ne sera jamais retrouvé. On est dans le flou historique total.

La solution physique : un atterrissage en douceur ?

Même si le manque de documentation historique est décevant, les lois de la physique, elles, n’ont pas bougé d’un iota depuis 80 000 ans. Heureusement ! Les physiciens peuvent donc modéliser des scénarios capables de produire une dalle géante de météorite assise dans un cratère minuscule. L’équipe a fait exactement cela, trouvant des scénarios probables pour expliquer comment elle a atterri sur Terre. Une partie de la réponse réside dans la composition de la météorite et sa grande résistance, lui permettant de survivre à sa chute en premier lieu.

Un scénario suggérait que le rocher s’était fragmenté à partir d’un corps parent plus grand, mais comme aucun autre morceau n’a été trouvé, l’équipe a jugé cela peu probable. À la place, ils suggèrent que la météorite est entrée dans l’atmosphère sous un angle faible et à une vitesse réduite, avant d’être ralentie par l’atmosphère à moins de quelques centaines de mètres par seconde au moment de l’impact.

« Un avantage du modèle de trajectoire atmosphérique à entrée peu profonde et à vitesse lente est qu’au moment où le météoroïde est proche de l’atterrissage, une grande partie de son élan vers l’avant a été perdu et la météorite frappe essentiellement le sol verticalement », a écrit l’équipe. Ils en déduisent que la masse progénitrice de la météorite Hoba était probablement de l’ordre de 5 x 10^5 kg [12 125 livres], et qu’un simple cratère d’impact, aujourd’hui érodé, ayant un diamètre de quelque 20 mètres et une profondeur d’environ 5 mètres a été produit lors de l’impact. La météorite est restée pratiquement intacte depuis sa découverte et demeure sur le site de Hoba West.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.