Une puce révolutionnaire pourrait guérir la cécité : « Du jamais vu », selon les chercheurs

Une lueur d’espoir pour cinq millions de personnes

Imaginez un instant ne plus pouvoir percevoir le monde qui vous entoure. C’est malheureusement la réalité quotidienne pour environ cinq millions de personnes qui souffrent d’une forme avancée de dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), connue sous le nom d’atrophie géographique. Cette maladie est terrible car elle détruit les photorécepteurs de la rétine, ces petits éléments cruciaux qui transforment la lumière en images pour notre cerveau. Petit à petit, les patients perdent leur vision centrale.

Pendant longtemps, les experts pensaient que c’était irréparable, une fatalité en somme. Mais voilà qu’un minuscule dispositif, plus petit qu’un simple grain de riz, pourrait bien tout changer. C’est assez incroyable quand on y pense. Des experts répartis dans 17 hôpitaux différents ont mis au point le système PRIMA (pour Photovoltaic Retinal Implant Microarray). Ce dispositif aide littéralement les patients aveugles à retrouver la capacité de lire.

Dans un essai clinique en cours mené dans cinq pays, l’équipe a découvert que la puce était efficace chez 84 % des patients. C’est un chiffre énorme. Après le traitement, les patients étaient en moyenne capables de lire cinq lignes d’un tableau d’acuité visuelle standard, alors qu’avant l’implant, certains ne distinguaient même pas le tableau. Les résultats de cet essai ont d’ailleurs été publiés dans le prestigieux New England Journal of Medicine en octobre dernier. L’essai actuel va se poursuivre pour les trois prochaines années, comme l’écrit Palanker dans un e-mail.

Mahi Muqit, PhD, co-auteur de l’étude, ne cache pas son enthousiasme dans un communiqué de presse de l’University College London (UCL) : « Dans l’histoire de la vision artificielle, cela représente une nouvelle ère ». Il ajoute même que « les patients aveugles sont réellement capables d’avoir une restauration significative de la vision centrale, ce qui n’a jamais été fait auparavant ».

Une technologie née de 20 ans d’imagination

Mais de quoi parle-t-on exactement ? La micropuce PRIMA mesure 2 mm de long, ce qui correspond à peu près à l’épaisseur d’une carte de crédit moyenne. C’est minuscule. Cette prothèse innovante est l’aboutissement de 20 ans d’imagination et de travail acharné. Daniel Palanker, PhD, le créateur de PRIMA et co-auteur de l’article d’octobre, l’explique dans un communiqué de l’Université de Stanford. Tout a commencé vers 2005, alors qu’il travaillait avec des lasers pour traiter d’autres affections oculaires. Palanker a eu une épiphanie : pourquoi ne pas profiter du fait que les yeux sont transparents pour transmettre des informations par la lumière ?

Au cours des deux décennies qui ont suivi cette réalisation, les chercheurs ont donné vie à PRIMA. Le traitement commence par l’insertion chirurgicale de la micropuce de 2 par 2 millimètres sous la rétine centrale du patient. Après quelques semaines de récupération — il faut bien laisser le corps s’adapter —, l’implant du patient est activé à distance et se synchronise avec une paire de lunettes de haute technologie.

C’est là que la magie opère. Une caméra montée sur les lunettes capture des images et les transmet directement à la puce via une lumière infrarouge, une fréquence invisible à l’œil nu. Ensuite, la puce convertit ces images en signaux électriques, agissant effectivement comme des photorécepteurs artificiels pour régénérer la vision. Les patients portent un ordinateur de poche à la taille, qui dispose de boutons pour effectuer un zoom avant et arrière. C’est un peu de la science-fiction devenue réalité.

Ce qui rend PRIMA particulièrement remarquable, c’est que la puce fonctionne complètement à distance. Les précédents implants rétiniens nécessitaient des câblages et des sources d’alimentation externes, ce qui était franchement moins pratique. Palanker explique aussi que ce dispositif se distingue parce que les patients retrouvent réellement la vue, et ne voient pas seulement des flashs et des ombres comme le font d’autres prothèses rétiniennes.

« Toutes les tentatives précédentes pour fournir la vision avec des dispositifs prothétiques ont abouti essentiellement à une sensibilité à la lumière, pas vraiment à une vision des formes », déclare Palanker dans le communiqué de presse de Stanford. « Nous sommes les premiers à fournir une vision des formes », c’est-à-dire la capacité de reconnaître des formes et des motifs.

Un réapprentissage nécessaire : l’expérience des patients

Cependant, il ne faut pas croire que c’est instantané. Les chercheurs notent que la vision restaurée n’est en aucun cas immédiate pour ceux qui reçoivent le traitement. Cela peut prendre plusieurs mois de pratique avant qu’un patient n’atteigne une performance de lecture optimale, explique Palanker, un peu comme il faut du temps aux patients souffrant de perte auditive pour s’habituer aux implants cochléaires.

Pour encourager ce réapprentissage, l’équipe met ses patients au défi d’utiliser les implants pour autre chose que la simple lecture de livres. Par exemple, un patient français utilise son dispositif pour s’orienter dans le métro de Paris. C’est quand même formidable, non ? Une autre patiente, Sheila Irvine, a appris à faire des puzzles et des mots croisés, bien qu’il lui ait fallu un peu de pratique pour maîtriser cette compétence.

« C’est une nouvelle façon de regarder à travers vos yeux, et c’était terriblement excitant quand j’ai commencé à voir une lettre », raconte Irvine dans le communiqué de presse de l’UCL. Elle ajoute avec beaucoup de franchise : « Ce n’est pas simple d’apprendre à lire à nouveau, mais plus j’y mets d’heures, plus je progresse ».

Il y a un détail intéressant à noter : les patients PRIMA voient le monde en couleurs inversées. Cela signifie, par exemple, que le contour d’un jeu de mots croisés peut apparaître blanc. C’est une perception différente, mais qui change tout pour eux.

Conclusion : Vers la reconnaissance faciale et au-delà

Et les possibilités ne s’arrêtent pas à la lecture d’indices de mots croisés ou de panneaux de transports en commun. PRIMA pourrait éventuellement aider les patients souffrant de perte de vision à faire encore plus, peut-être même à voir à nouveau leurs proches. Après la lecture, le deuxième souhait des patients était de retrouver la reconnaissance faciale, selon Palanker. Le logiciel actuel ne fournit que des images en noir et blanc, mais pour produire quelque chose d’aussi complexe dimensionnellement qu’un visage, des niveaux de gris sont nécessaires.

Alors, Palanker travaille au développement d’un nouveau logiciel pour rendre la reconnaissance faciale possible. Les futures itérations de la puce auront également une résolution plus élevée et pourraient être capables d’amener les patients près d’une vision de 20/20, avec l’aide de la fonction de zoom.

Muqit déclare dans le communiqué de l’UCL que « la porte est ouverte » pour ce type de traitement, et qu’il pourrait potentiellement traiter d’autres affections oculaires à l’avenir. Selon Science Corporation, la société de technologie neuroscientifique impliquée dans le développement de PRIMA, les futures applications incluent le traitement de la rétinite pigmentaire et de la maladie de Stargardt. Ce sont deux affections oculaires qui causent une perte de vision substantielle. Cela signifie, je suppose, que les chercheurs semblent plus proches que jamais de guérir la cécité pour de bon.

Selon la source : popularmechanics.com

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.