La Lune n’est pas morte : de nouvelles observations bouleversent nos certitudes sur la face cachée

Une vision figée remise en question

Pendant très longtemps, on a regardé la Lune comme un monde qui avait fini sa croissance, un astre qui avait bouclé ses grands changements géologiques très tôt avant de sombrer dans le silence. C’est vrai, sa surface porte encore les cicatrices d’anciennes inondations de lave et d’impacts violents, mais bon, pour beaucoup de chercheurs, ces marques n’étaient que les vestiges d’une époque révolue, presque oubliée.

Mais voilà que de nouvelles preuves, venues tout droit de la face cachée de la Lune, viennent ajouter un rebondissement inattendu à l’histoire. Certaines parties de cet hémisphère, celui qu’on ne voit jamais depuis la Terre, montrent des signes indiquant que la croûte a continué de bouger bien plus récemment que ce que la plupart des gens imaginaient. C’est assez fascinant.

Concrètement, des scientifiques ont repéré de longues crêtes arquées traversant les plaines de lave sombres et plates qu’on appelle les maria lunaires. Ces crêtes se forment, un peu comme une peau qui plisse, lorsque le sol est comprimé et finit par se déformer. Comme beaucoup des crêtes les mieux connues se trouvent sur la face visible de la Lune, les chercheurs les avaient souvent reliées à une période majeure de rétrécissement et de compression il y a des milliards d’années, supposant ensuite que les maria étaient restées globalement immobiles. Or, une étude publiée dans The Planetary Science Journal rapporte un schéma bien différent sur la face cachée. Ce travail nous vient de chercheurs de la Smithsonian Institution et de l’Université du Maryland, sous la direction de Jaclyn Clark, chercheuse adjointe au département de géologie de l’université.

Des crêtes étonnamment jeunes et nombreuses

L’équipe a fait une découverte surprenante : de petites crêtes sur la face cachée qui ont l’air beaucoup plus jeunes que les grandes crêtes familières de la face visible. Jaclyn Clark l’explique d’ailleurs très bien : « Beaucoup de scientifiques pensent que la plupart des mouvements géologiques de la Lune se sont produits il y a deux et demi, peut-être trois milliards d’années ». Mais là, on change d’échelle.

Elle précise : « Mais nous voyons que ces formes tectoniques ont été actives récemment, au cours du dernier milliard d’années, et pourraient même être encore actives aujourd’hui ». C’est vertigineux quand on y pense. Ces petites crêtes de mare semblent s’être formées au cours des quelque 200 derniers millions d’années, ce qui, à l’échelle de temps lunaire, est hier matin.

En utilisant une modélisation et une cartographie détaillées, les chercheurs ont identifié pas moins de 266 petites crêtes jusqu’alors inconnues sur la face cachée. Elles apparaissent souvent en grappes, disons de 10 à 40, à l’intérieur de régions volcaniques qui se sont probablement formées il y a environ 3,2 à 3,6 milliards d’années. Pourquoi ce duo compte-t-il ? Eh bien, parce que les vieilles plaines de lave peuvent cacher des zones de faiblesse en dessous. Et ces zones faibles peuvent concentrer le stress, obligeant la croûte à se déformer à des endroits précis au lieu de répartir la tension uniformément.

Compter les cratères pour remonter le temps

Pour estimer quand ces crêtes se sont formées, l’équipe a utilisé une méthode classique : le comptage de cratères. C’est un peu la norme dans tout le système solaire quand on ne peut pas simplement ramener des cailloux au labo. Jaclyn Clark résume ça simplement : « Essentiellement, plus une surface a de cratères, plus elle est ancienne ; la surface a eu plus de temps pour accumuler plus de cratères ».

Les chercheurs ont donc compté les impacts près des crêtes et vérifié comment ces dernières interagissaient avec eux. Le détail qui tue ? Certaines crêtes traversent carrément des cratères existants. Cela veut dire, logiquement, que le sol a bougé après la formation de ces cratères. Cette relation pointe vers une activité tectonique au cours des 160 derniers millions d’années pour certains endroits. Un simple battement de cils sur la chronologie de la Lune.

Mais qu’est-ce qui pousse le sol à bouger ? Les crêtes de la face cachée ressemblent à celles de la face visible, ce qui suggère les mêmes forces de base. L’un des moteurs est la physique pure : la Lune s’est refroidie avec le temps, et le refroidissement cause une contraction. Quand l’intérieur rétrécit, même un tout petit peu, la croûte extérieure subit un stress compressif, et des crêtes se forment là où la surface cède. Les changements d’orbite ajoutent aussi leur grain de sel. Au fur et à mesure que la trajectoire et l’orientation de la Lune changent sur de longues périodes, le bras de fer gravitationnel entre la Terre et la croûte rigide de la Lune peut charger certaines régions.

Si on ajoute ces contraintes à un terrain volcanique plus ancien avec des points faibles intégrés, ces petites crêtes jeunes deviennent faciles à expliquer sans avoir besoin de nouvelle lave ou d’un resurfaçage à grande échelle. Cette activité tectonique récente s’aligne aussi avec un vieux casse-tête de l’époque Apollo : les tremblements de lune superficiels. Les instruments d’Apollo avaient détecté des secousses qui ne collaient pas avec l’idée d’un intérieur totalement mort. Des failles actives et une compression continue fournissent un lien plausible entre ces séismes et le genre de crêtes maintenant cartographiées sur la face cachée.

Conclusion : Ce que cela change pour l’exploration

Tout cela n’est pas juste de la théorie pour les livres d’histoire ; cela a des conséquences directes. Les futures missions visent à passer plus de temps sur la Lune, à transporter des équipements plus lourds et à construire des infrastructures durables. Or, n’importe quel endroit qui craque, glisse ou tremble a son importance quand on planifie des sites d’atterrissage, des habitats, des systèmes d’alimentation ou des zones de stockage.

« Nous espérons que les futures missions vers la Lune incluront des outils comme un radar à pénétration de sol pour que les chercheurs puissent mieux comprendre les structures sous la surface lunaire », a déclaré Clark. Elle insiste sur le fait que savoir que la Lune est encore géologiquement dynamique a des implications très réelles pour la sécurité de nos astronautes et de notre matériel.

Un radar à pénétration de sol pourrait révéler des couches enfouies, des zones fracturées et la géométrie des structures souterraines que les images de surface ne montrent pas. Des sismomètres pourraient localiser où les séismes se produisent et comment l’énergie voyage à travers la croûte. Finalement, ces crêtes offrent un exemple propre de la façon dont un corps rocheux refroidit et répond aux stress gravitationnels sans les complications des océans ou de la tectonique des plaques. Cela fait de la Lune un point de comparaison utile pour d’autres mondes rocheux, comme Mercure. Au lieu de traiter la Lune comme un chantier statique, les planificateurs de missions peuvent désormais la voir comme un lieu avec un pouls géologique lent mais réel. Pour plus d’informations, vous pouvez visiter l’initiative Moon to Mars Exploration de la NASA.

Selon la source : earth.com

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