Des excréments et des dents d’hippopotame : les étranges remèdes cachés dans un livre de 1531

Quand la pharmacie n’existait pas encore

Imaginez un instant… vous avez une migraine terrible, ou pire, vous commencez à perdre vos cheveux. Aujourd’hui, on file à la pharmacie du coin, on prend une boîte de cachets et l’histoire s’arrête là. Mais au début de la Renaissance ? C’était une toute autre aventure, croyez-moi. Il n’y avait pas de pharmacies ouvertes 24h/24 ni de remèdes miracles en vente libre comme l’ibuprofène.

À la place, la plupart des gens s’en remettaient soit à des praticiens médicaux souvent mal informés, soit, et c’est là que ça devient fascinant, à des livres de remèdes. Ces manuels les guidaient dans la préparation de concoctions censées guérir (ou au moins atténuer) tout et n’importe quoi, de la perte de cheveux à la diarrhée. Et quand je dis « concoctions », je pèse mes mots. Les ingrédients prétendument actifs allaient des simples fleurs et mauvaises herbes jusqu’aux lézards en poudre, aux dents d’hippopotame et même… enfin, on y reviendra, aux excréments humains. C’est le John Rylands Research Institute and Library, ce labyrinthe de connaissances humaines situé à l’Université de Manchester en Angleterre, qui abrite ces preuves. Ils possèdent des piles de tomes rares, dont deux manuels publiés par un ophtalmologiste allemand, Bartholomäus Vogtherr, en 1531 : « Comment guérir et expulser toutes les afflictions et maladies du corps humain » et un autre petit livre de médecine pour l’homme du commun.

Une analyse scientifique révèle l’invisible

Ce qui est dingue, c’est la méthode utilisée pour découvrir tout ça. Des chercheurs ont analysé les protéines laissées par les empreintes digitales et autres résidus dans ces livres vieux de plusieurs siècles. C’est de la protéomique — l’étude des protéines, de leurs fonctions et interactions. C’est une technologie qu’on n’avait jamais vraiment utilisée pour comprendre ce qui se passait réellement dans la médecine de la Renaissance. Et honnêtement, les résultats sont… surprenants, pour ne pas dire bizarres.

L’équipe a écrit dans une étude récemment publiée par l’American Historical Review que l’analyse textuelle croisée avec l’imagerie et le laboratoire a révélé des perspectives inattendues sur la façon dont les gens expérimentaient avec ces matériaux. L’exemplaire survivant du livre de Vogtherr sur les « Afflictions » a été emmené au laboratoire d’imagerie Rylands. Là-bas, ils ont pris des photos haute résolution en lumière visible, mais aussi dans d’autres spectres comme les UV et l’infrarouge. Ces longueurs d’onde invisibles à l’œil nu ont révélé des résidus organiques suggérant que les gens ne se contentaient pas de suivre les recettes à la maison : ils faisaient leur propre cuisine, ajoutant des ingrédients non listés mais qu’ils pensaient probablement utiles.

En séquençant les protéines et les acides aminés, tout s’est confirmé. Pour la perte de cheveux, par exemple, les résidus ont montré des traces de hêtre européen, de cresson et de romarin (le hêtre était aussi trouvé dans une section sur l’élimination des acariens des cheveux, appétissant non ?). Des peptides de plantes de la famille du chou et de la moutarde correspondaient à un autre traitement contre la calvitie qui préconisait du chou moulu et de l’huile de radis. Mais ils ont aussi trouvé des traces de chicorée, de lupins, de soja, de lys de Pâques et d’eucalyptus, prouvant cette fameuse expérimentation personnelle.

Des excréments aux reptiles : l’escalade de l’étrange

C’est là que ça se corse, accrochez-vous. Les remèdes potentiels pour les cheveux clairsemés allaient bien plus loin que les plantes du jardin. L’une des recettes recommandait spécifiquement de se laver la tête avec… des excréments humains. Je ne plaisante pas. Les résidus sur cette page ont révélé la présence de la protéine lipocaline. C’est une protéine qui protège contre l’inflammation intestinale et qui ne pouvait provenir que du contenu du pot de chambre de quelqu’un. On imagine l’odeur…

Et ça ne s’arrête pas là, oh que non. L’exotisme commençait à balayer l’Europe de la Renaissance à l’époque de Vogtherr, et les remèdes dérivés d’animaux — souvent importés de contrées lointaines — faisaient fureur. Les reptiles, en particulier, étaient vus comme une médecine tendance. Des peptides correspondant à des lézards et des carapaces de tortue ont été découverts juste à côté d’un autre remède contre la chute des cheveux. En fouillant un peu plus la littérature de l’époque, on trouve d’autres recettes allemandes pour la repousse impliquant de l’huile de lézard (de préférence française ou italienne, allez savoir pourquoi) ou des têtes de lézard séchées et pulvérisées.

Il y avait aussi les dents d’hippopotame. C’était une marchandise précieuse, figurez-vous. On pensait qu’elles guérissaient les maux de dents, les maux de tête et même les hémorroïdes. En fait, la bête entière était vue comme une pharmacie ambulante : ses cendres servaient de soins pour la peau, son saindoux était censé réduire la fièvre, et on sculptait même des dentiers dans ses os.

Conclusion : Une logique derrière la folie ?

Il faut quand même nuancer un peu tout ça. Tout ce que recommandaient des livres comme « Afflictions » n’était pas sans mérite. Certaines recommandations portaient sur des plantes qui contiennent effectivement de puissants composés antioxydants, comme le ginseng. Et pour être juste envers ceux qui tentaient de donner des conseils médicaux à l’époque, même les remèdes qui ressemblent à de la poudre de perlimpinpin étaient basés sur les croyances contemporaines. Ils pensaient que certaines propriétés d’une plante ou d’un animal pouvaient corriger des « déséquilibres » dans le corps humain.

Évidemment, il leur manquait la compréhension qui viendrait plus tard avec l’invention du microscope, mais cette interprétation de la santé humaine pourrait être vue comme les balbutiements d’une compréhension de notre complexité biologique. Comme l’ont dit les chercheurs : « La protéomique a le potentiel de récupérer des connaissances uniques sur la mesure dans laquelle les humains du passé différaient matériellement des corps d’aujourd’hui ». L’étude de ces protéines « biologiquement actives » nous rappelle ce monde de dynamisme matériel et permet d’écrire l’histoire un peu différemment.

Selon la source : popularmechanics.com

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