Pourquoi le jour le plus long sur Terre sera toujours « aujourd’hui »

Notre planète est en constante évolution, et son rythme de rotation ne fait pas exception. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la durée exacte d’une journée n’est pas figée à 24 heures. Elle s’allonge imperceptiblement, et ce, depuis des millions d’années. Mais pourquoi cela se produit-il ?

Le principal responsable de ce phénomène est notre fidèle satellite naturel, la Lune. Son attraction gravitationnelle ne se contente pas de provoquer les marées, elle influence également la rotation terrestre. Ce phénomène, appelé friction des marées, agit comme un frein subtil qui ralentit progressivement la rotation de la Terre.

Les marées sont causées par l’attraction de la Lune sur les océans. Lorsque la Terre tourne, une bosse d’eau se forme du côté faisant face à la Lune. Cette bosse ne se trouve pas exactement alignée avec la Lune, mais légèrement en avant à cause de la rotation terrestre plus rapide. Ce décalage crée une force qui pousse la Lune vers l’extérieur tout en ralentissant la rotation de la Terre.

Avec le temps, ce phénomène entraîne un allongement progressif de la durée des jours. En moyenne, une journée s’allonge d’environ 0,0023 secondes tous les 100 ans. Cela semble insignifiant, mais à l’échelle de milliers ou de millions d’années, cet effet devient considérable. Autrefois, une journée terrestre durait bien moins de 24 heures !

Les chercheurs ont pu vérifier ce phénomène grâce à l’étude des éclipses anciennes et des sédiments fossiles, qui permettent de retracer l’évolution du cycle jour-nuit. Ils ont découvert qu’il y a des centaines de millions d’années, une journée terrestre durait environ 22 heures seulement. Aujourd’hui, nous devons même ajouter occasionnellement des secondes intercalaires pour compenser ce ralentissement.

Bien que ce changement soit trop minime pour être ressenti au quotidien, il a des implications pour la mesure du temps. Depuis 1972, des “secondes bissextiles” ont été ajoutées à notre horloge officielle pour maintenir l’alignement entre le temps atomique (notre référence moderne) et le temps terrestre réel.

Si ce phénomène se poursuit, dans plusieurs milliers d’années, nos lointains descendants vivront des journées plus longues que 24 heures. Imaginez une journée de 25 ou 26 heures ! Même si cela prendra des millions d’années, cette idée reste fascinante.

Même si nous ne percevons pas ce changement au quotidien, le temps s’étire lentement sous nos yeux. La science nous rappelle ainsi que notre planète et son satellite évoluent constamment, influençant des aspects aussi fondamentaux que le temps lui-même. Alors la prochaine fois que vous regarderez l’horloge, souvenez-vous que chaque jour qui passe est un peu plus long que le précédent – et ce sera toujours vrai !