La comète rasante du Soleil C/2026 A1 (MAPS), récemment découverte, pourrait être la plus brillante de l’année

Une candidate sérieuse pour la « Grande Comète » de 2026

Cela fait longtemps que le ciel ne nous a pas offert une « Grande Comète », un objet suffisamment lumineux pour être admiré par le plus grand nombre. Si aucun astre ne semblait initialement correspondre à cette définition pour l’année 2026, la situation pourrait évoluer dès le mois d’avril. Deux comètes ont en effet le potentiel de devenir visibles à l’œil nu. Parmi elles, une nouvelle venue, identifiée comme une comète rasante du groupe de Kreutz, présente de très fortes probabilités d’atteindre cet éclat remarquable.

Cet objet porte le nom de C/2026 A1 (MAPS). Sa découverte est extrêmement récente : elle a été réalisée le 20 janvier par un groupe d’astronomes amateurs français. Ces derniers opéraient depuis l’observatoire AMACS1, situé dans le désert d’Atacama, au Chili. L’astre a été identifié comme appartenant au groupe de Kreutz, une famille de comètes connue pour avoir engendré certains des objets les plus brillants jamais observés, à l’image de la Grande Comète de 1843.

Une trajectoire extrême et un record de précocité

Comme les autres membres de sa famille céleste, C/2026 A1 (MAPS) arrive depuis le dessous du plan du Système solaire. Son périhélie, le point de sa trajectoire le plus proche du Soleil, est prévu pour le 4 avril. À ce moment précis, la comète ne se trouvera qu’à 810 000 kilomètres de notre étoile. Pour mettre ce chiffre en perspective, la comète interstellaire 3I/ATLAS, lors de son périhélie en octobre 2025, est passée à environ 200 millions de kilomètres du Soleil.

Les comètes rasantes, ou « sungrazers », connaissent des destins variés : elles peuvent devenir très brillantes durablement, briller intensément mais brièvement, ou simplement être disloquées par l’astre solaire. L’issue reste incertaine, mais C/2026 A1 détient déjà un record. Aucune comète Kreutz entrante n’a jamais été repérée aussi loin du Soleil avec un délai aussi long avant son périhélie, soit 11,5 semaines.

Jonti Horner, écrivant pour The Conversation, analyse cette particularité : « Elle se déplace sur une orbite typique des comètes rasantes de Kreutz et détient déjà un record. Au moment de sa découverte, la comète MAPS était plus éloignée du Soleil que n’importe quelle autre sungrazer nouvellement découverte. Cela suggère qu’il pourrait s’agir d’un fragment plus gros que d’habitude — peut-être. »

Luminosité attendue et alternatives

La précédente détentrice du record était la comète Ikeya-Seki, une autre rasante de Kreutz découverte en 1965, un mois avant son périhélie. Elle est passée presque deux fois plus près du Soleil que ne le fera MAPS et fut si lumineuse qu’elle est restée visible en plein jour. Considérée comme la plus brillante du XXe siècle et l’une des plus remarquables du millénaire, elle s’était brisée en trois morceaux après sa rencontre avec le Soleil. Il est peu probable que la nouvelle comète MAPS atteigne une telle taille.

Les prévisions actuelles estiment que C/2026 A1 pourrait atteindre une luminosité comparable à celle de Vénus lors de son passage près du Soleil. Bien que très brillant, cet objet ne ressemblera sans doute pas aux comètes classiques qui ont marqué les esprits. Les milléniaux et leurs aînés se souviennent des années 1996 et 1997, lorsque le ciel avait été gratifié des passages spectaculaires de Hyakutake et Hale-Bopp. Il est peu probable que MAPS leur ressemble.

Après son passage au plus près du Soleil, la comète sera observable plus favorablement depuis l’hémisphère sud. Elle sera également visible pour les observatoires solaires comme SOHO, garantissant la capture d’images de qualité. Si toutefois la comète MAPS ne tenait pas ses promesses, une seconde option subsiste : la comète C/2025 R3 (PanSTARRS), qui conserve une chance de devenir très brillante après son périhélie du 19 avril.

Selon la source : iflscience.com

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