Le grand retour des castors : une centaine de spécimens relâchés cette année au Royaume-Uni

Une renaissance attendue depuis quatre siècles

C’est un retournement de situation spectaculaire pour une espèce qui avait totalement disparu du paysage britannique. Quatre cents ans après leur extermination complète, causée par une chasse intensive pour leur viande, leur fourrure et leur musc, les castors s’apprêtent à reconquérir les rivières du Royaume-Uni. À la suite d’une annonce gouvernementale autorisant leur relâchement dans la nature, une vague de réintroductions est planifiée pour 2026 et au-delà.

Ces rongeurs semi-aquatiques, dont l’absence a lourdement pesé sur l’équilibre naturel, pourraient bientôt s’installer près de chez vous. Leur rôle écologique est en effet fondamental : ils créent des zones humides, façonnent les forêts et participent activement à la capture du carbone. La nature, privée de ces architectes pendant des siècles, en a visiblement souffert.

La reconnaissance croissante de leur utilité a mené aux premières réintroductions officielles en 2009, mais une contrainte majeure subsistait : les animaux devaient rester dans des enclos ou des zones sous étroite surveillance. Cette époque est désormais révolue. Grâce à un changement de politique du gouvernement britannique survenu l’année dernière, les castors peuvent désormais être légalement relâchés en liberté, tant en Angleterre qu’en Écosse.

L’élan du National Trust et les libérations dans le Somerset

Le mouvement s’accélère considérablement sur le terrain. Après une première libération sauvage effectuée l’an dernier sur le domaine de Purbeck, propriété du National Trust, d’autres spécimens emboîtent le pas. L’organisation a récemment relâché deux groupes de castors eurasiens sur son domaine de Holnicote, dans le Somerset, et d’autres mises en liberté sont prévues dans les jours à venir.

Ben Eardley, le responsable de ce projet, explique que ces opérations s’inscrivent dans la volonté de l’association caritative de « restaurer une vaste étendue de la campagne et des landes du Somerset pour aider à ramener la nature ». Pour lui, l’impact de l’animal est indiscutable et dépasse la simple présence faunique.

« Les castors sont des partenaires extraordinaires dans notre travail de restauration de la nature à grande échelle », affirme Ben Eardley. « Au cours des dernières années, nous avons vu comment leurs barrages et leurs zones humides transforment le paysage, créent un habitat et aident à amortir à la fois les inondations et la sécheresse. Ces ingénieurs de l’écosystème jouent un rôle vital en ralentissant le débit de l’eau, en créant et en maintenant des habitats humides, en réduisant l’érosion, en améliorant la qualité de l’eau, et les habitats qu’ils créent soutiendront un large éventail d’espèces. »

Une ambition nationale portée par les Wildlife Trusts

Parallèlement aux efforts du National Trust, le Cornwall Wildlife Trust (CWT) a procédé à la réintroduction de deux paires de castors. Ces animaux ont été relâchés dans le bassin versant des rivières Par et Fowey, au centre des Cornouailles. Cette initiative fait partie d’un plan plus large orchestré par l’organisation faîtière, les Wildlife Trusts, visant à disséminer davantage de castors à travers tout le pays.

Le Dr Rob Stoneman, directeur du rétablissement des paysages au sein des Wildlife Trusts, qualifie cette opération de « moment historique ». Selon lui, l’importance de l’événement réside dans le processus administratif qui l’a précédé et qu’il vient valider pour l’avenir.

« Cette libération de castors sauvages a suivi le processus formel de demande et, ce faisant, elle ouvre la voie à d’autres à suivre », déclare Rob Stoneman. « Cela signale une étape majeure après de nombreuses années pendant lesquelles les Wildlife Trusts et d’autres ont plaidé pour le retour de cette merveilleuse espèce clé qui peut faire tant pour bénéficier à la société. Si les autres demandes se déroulent comme prévu, les Wildlife Trusts espèrent pouvoir relâcher environ 100 castors dans sept rivières cette année. »

Des origines mystérieuses aux premières études officielles

L’histoire de la réintroduction du castor eurasien au Royaume-Uni est longue et marquée par une certaine dose d’intrigue. Les premiers rapports signalant leur présence en Écosse ont émergé au début des années 2000, lorsque des rongeurs ont été aperçus dans la rivière Tay. Leurs origines restent floues, mais on pense qu’ils provenaient d’évasions d’enclos légaux ainsi que de libérations non officielles orchestrées par des « réensauvageurs voyous ».

En 2009, le gouvernement écossais a lancé une étude pour analyser l’impact d’une réintroduction formelle. Un groupe de 15 rongeurs a ainsi été relâché dans l’ouest de l’Écosse dans le cadre d’un projet de cinq ans. À peu près au même moment, à des centaines de kilomètres de là, des castors réapparaissaient sur la rivière Otter, dans le Devon, au sud de l’Angleterre.

Initialement, il était prévu de capturer ces castors sauvages du Devon. Cependant, le soutien du public a changé la donne, et les animaux ont finalement été intégrés à un projet de surveillance. Le soutien à l’espèce a franchi une nouvelle étape en 2016, lorsque le gouvernement écossais a déclaré que tous les castors sauvages de la nation seraient autorisés à rester.

L’évolution du cadre légal et la protection de l’espèce

La reconnaissance légale a suivi cette implantation progressive. Trois ans après la décision écossaise de 2016, les castors ont été déclarés espèce protégée en Écosse, l’Angleterre suivant le mouvement en 2022. Pendant tout ce temps, les réintroductions officielles et officieuses se sont poursuivies. Des castors sont retournés dans un enclos à Londres en 2022, suivis par plusieurs autres paires introduites à travers la ville les années suivantes. Parallèlement, l’augmentation des populations dans le sud-ouest de l’Angleterre a été liée à des libérations non autorisées par des inconnus.

C’est en février 2025 que le gouvernement britannique a annoncé un changement décisif dans la loi : les castors peuvent désormais faire l’objet de licences pour des libérations dans la nature en Angleterre. Ce n’est toutefois pas un chèque en blanc.

Les demandes retenues doivent impérativement expliquer les bénéfices attendus de la libération des castors. Elles doivent également détailler comment les impacts éventuels sur les propriétaires terriens locaux seront gérés. L’objectif affiché est de trouver un équilibre durable entre les besoins des populations humaines et ceux de la planète.

La carte des futures réintroductions s’étend

Suite aux trois libérations sous licence effectuées jusqu’à présent, de nombreuses autres sont prévues dans les années à venir. Natural England a invité neuf projets situés dans le Devon, les Cornouailles, le Dorset, le Kent, l’île de Wight et la Cumbria à déposer des demandes de licence pour des libérations sauvages. De plus, 21 autres projets sont actuellement en développement, avec le potentiel de relâcher des castors dans certaines des plus grandes rivières d’Angleterre, telles que la Humber, la Severn et la Tamise.

En Écosse, la dynamique est similaire. Jusqu’à quatre familles de castors seront réintroduites dans la réserve naturelle nationale de Glen Affric, tandis que l’Abriachan Forest Trust s’apprête à relâcher des castors sur les terres du trust dans le bassin versant de la rivière Beauly. NatureScot a également invité d’autres groupes à solliciter des licences pour leurs propres projets.

Au Pays de Galles, une législation visant à faire du castor une espèce protégée et à réformer le système de licences a récemment été présentée au Parlement gallois. La seule partie du Royaume-Uni où les libérations de castors ne sont pas envisagées actuellement est l’Irlande du Nord, car on estime que l’espèce n’y a jamais vécu par le passé.

La vision politique d’un renouveau écologique

Le soutien politique à ces initiatives est désormais clairement affiché au plus haut niveau. La ministre de la Nature du gouvernement britannique, Mary Creagh, a exprimé son enthousiasme pour les futures libérations de castors, soulignant l’alignement de ces projets avec les objectifs nationaux.

« Les castors apportent des avantages extraordinaires à nos paysages naturels — ils créent des havres pour d’autres animaux sauvages, aident à réduire l’impact des inondations et des sécheresses, et améliorent la qualité de l’eau dans nos rivières », déclare Mary Creagh.

Elle conclut en réaffirmant l’engagement de l’État : « Le retour des castors est une partie vitale de la mission de ce gouvernement pour protéger et restaurer la nature. J’ai hâte que ces projets démarrent. » Avec cette volonté politique et la multiplication des projets locaux, le paysage britannique s’apprête à changer de visage.

Selon la source : phys.org

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