Pourquoi votre peur des serpents vient probablement de l’éducation de vos parents

Une aversion transmise dès le plus jeune âge

L’antipathie envers les serpents est-elle innée ou acquise ? Une étude récente menée auprès de plus de 100 enfants en âge d’aller à la maternelle suggère que notre perception de ces reptiles est largement façonnée par notre entourage. Selon ces travaux, les enfants ont tendance à considérer les serpents différemment des autres animaux, une vision du monde qui serait renforcée par le langage négatif ou objectivant entendu de la bouche des adultes.

Les résultats de cette enquête, publiés dans la revue scientifique Anthrozoös, indiquent également qu’une intervention minime suffit pour modifier cette trajectoire. Jeff Loucks, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université d’État de l’Oregon (OSU), explique que l’étude démontre qu’il est possible « d’inoculer » un enfant contre la négativité envers les serpents. Cette découverte ouvre des pistes intéressantes sur la manière dont l’éducation précoce peut influencer notre rapport à la biodiversité.

Jeff Loucks, professeur d’enseignement au College of Liberal Arts de l’OSU, souligne l’importance de ces conclusions dans un contexte sociétal particulier. « L’enfance est une période critique pour façonner les attitudes et les comportements de quelqu’un envers les animaux », a déclaré Loucks. Il précise que « les serpents ont une réputation très négative dans les sociétés occidentales et sont souvent mal compris ».

Un enjeu crucial pour la conservation des espèces

Bien que les serpents soient vilipendés dans de nombreuses cultures humaines, on sait peu de choses sur la manière dont les enfants développent ces sentiments de peur et de dénigrement envers un animal qui joue pourtant un rôle important dans l’équilibre de nombreux écosystèmes. Cette incompréhension a des conséquences directes sur la survie de ces reptiles. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), au moins 450 des plus de 4 000 espèces de serpents identifiées sont confrontées à un risque élevé d’extinction.

Malgré cette urgence écologique, le soutien public en faveur de leur protection et de la restauration de leur habitat reste faible, probablement en raison d’une haine sociétale généralisée envers les serpents. Jeff Loucks cite des recherches antérieures montrant que les serpents déclenchent un certain niveau d’anxiété chez 54 % des gens et que l’Américain moyen a une attitude négative à leur égard.

Cette hostilité se traduit parfois par des comportements violents et délibérés. « Les données indiquent qu’il est courant que les conducteurs américains fassent un détour pour écraser un serpent », a précisé le chercheur. C’est pour comprendre les racines de cette antipathie que Jeff Loucks et la directrice de l’étude, Denée Buchko de l’Université de Regina, ont cherché à analyser le rôle du langage et de l’éducation dans son développement.

L’impact des mots : une méthodologie en trois temps

Le projet de recherche s’est déroulé en trois parties impliquant des enfants de 5 ans et leurs parents. Les scientifiques ont utilisé une technique connue sous le nom de « tâche d’induction » pour évaluer à quel point les enfants pensent que les serpents sont similaires aux humains, aux autres animaux non humains et aux choses non vivantes. Le protocole incluait des images de serpents et un langage descriptif variable.

Pour tester l’influence du langage, les chercheurs ont mis en place un scénario précis avant l’évaluation. « Avant de leur donner cette tâche, nous avons demandé aux parents de regarder un livre d’images de serpents avec leur enfant, et nous avons également lu aux enfants un livre d’histoire sur une journée dans la vie d’un serpent », a expliqué Loucks. Le traitement linguistique différait selon les groupes : « Le livre d’histoire faisait référence aux serpents soit plus comme un objet — avec des pronoms neutres [‘it’ en anglais] et sans faire référence à des sentiments ou des pensées — soit plus comme une personne, avec des pronoms féminins [‘she’] et des références à des pensées et des sentiments ».

Les résultats de cette première phase ont été révélateurs. Les chercheurs ont constaté que lorsque les parents utilisaient un langage négatif en parlant des serpents, les enfants étaient encouragés à penser que les serpents étaient différents des humains. Ils ont également découvert que le langage objectivant utilisé dans le livre d’histoire produisait le même effet de distanciation.

La perception naturelle des enfants sans intervention

Cependant, la première partie de l’étude a révélé une nuance surprenante dans la cognition des jeunes participants. « Quelque chose d’inattendu, cependant, était que les enfants pensaient généralement que les serpents étaient similaires à d’autres animaux non humains », a noté Jeff Loucks. Pour vérifier si cette perception était influencée par les livres présentés, l’équipe a lancé une seconde étude avec des sujets différents.

Dans cette deuxième phase, les chercheurs ont retiré le livre d’images et le livre d’histoire, ne soumettant les enfants qu’à la tâche d’induction. Le résultat a été radicalement différent : « Dans ce cas, ils ne pensaient pas que les serpents étaient similaires aux humains ou aux autres animaux ». Cela suggère que sans intervention, les enfants de cet âge ne classent pas spontanément les serpents dans la même catégorie que les autres animaux.

Pour confirmer ces observations, Loucks et Buchko ont mené une troisième phase avec un autre groupe de sujets. Ils ont réintroduit le livre d’images et le livre d’histoire. Encore une fois, ils ont constaté que les enfants pensaient que les serpents étaient similaires aux autres animaux mais pas aux humains, reproduisant ainsi fidèlement les conclusions de la première partie de la recherche.

Inoculer le respect par l’éducation

L’ensemble de ces travaux permet de dresser un portrait nuancé de la psychologie infantile face à ces reptiles souvent mal-aimés. La conclusion principale est que la perception négative n’est pas une fatalité, mais qu’elle s’installe très tôt si elle n’est pas contrée. « Il semble que les enfants de 5 ans, du moins ceux des cultures occidentales, ont tendance à penser que les serpents sont très différents des autres animaux, et un langage négatif et objectivant pourrait contribuer à cela », a résumé Jeff Loucks.

Toutefois, l’étude porte un message d’espoir pour les efforts de conservation et d’éducation à l’environnement. L’exposition aux animaux et la manière dont on en parle jouent un rôle décisif. Comme l’affirme le co-auteur de l’étude : « Mais une certaine exposition aux serpents et l’apprentissage de leurs besoins biologiques peuvent agir comme une inoculation contre les attitudes négatives envers les serpents, ce qui peut aider à engendrer soin et respect pour ces animaux ».

En somme, transformer la peur en respect ne demande pas une rééducation complexe, mais simplement une présentation adéquate de l’animal dès le plus jeune âge. En changeant les mots utilisés et en expliquant la biologie du reptile, parents et éducateurs peuvent briser le cycle de l’aversion.

Selon la source : phys.org

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