Ce vaccin québécois pourrait bientôt protéger vos enfants de trois maladies graves

Un espoir vaccinal inédit pour les tout-petits développé au Québec

Une avancée médicale majeure se dessine actuellement dans les laboratoires de la province. Une équipe de chercheurs de l’Université Laval, basée à Montréal, travaille activement au développement d’un nouveau vaccin capable de protéger les jeunes enfants contre trois maladies distinctes. Parmi les cibles de ce traitement préventif figure notamment le virus respiratoire syncytial (VRS), une infection redoutée par les parents et les pédiatres.

Ce projet ambitieux vise une population spécifique qui manque cruellement de protection pharmaceutique : les tout-petits âgés de six mois à cinq ans. S’il venait à être homologué, ce produit deviendrait le tout premier vaccin contre les virus respiratoires destiné spécifiquement à cette tranche d’âge vulnérable.

Le développement est mené sous la houlette d’experts locaux, dont le docteur Guy Boivin. Ce dernier cumule les fonctions de médecin clinicien enseignant à la Faculté de médecine de l’Université Laval et de chercheur au Centre de recherche du CHU de Québec – Université Laval. Son équipe espère ainsi offrir une solution durable là où les options actuelles sont limitées.

Combler un vide thérapeutique face aux virus respiratoires

La nécessité de ce nouveau vaccin découle d’un constat clinique clair : l’absence d’options approuvées pour les très jeunes patients. Le docteur Guy Boivin souligne cette lacune importante dans l’arsenal médical actuel : «En ce moment, il faut savoir qu’il n’y a pas de vaccins qui sont approuvés pour ces pathologies-là chez les jeunes enfants». Il précise par ailleurs la différence de traitement selon les générations : «Pour le (VRS), il y a des vaccins qui sont approuvés pour les personnes âgées, mais pas pour les jeunes enfants.»

Actuellement, la stratégie préventive repose sur l’administration d’anticorps aux bébés nés durant l’hiver ou le printemps. Cependant, cette méthode, utilisée depuis un an ou deux, offre une protection temporaire qui ne dépasse pas six mois. Cette fenêtre de protection est jugée insuffisante pour garantir la sécurité sanitaire des enfants sur le long terme.

L’objectif est donc de dépasser cette contrainte temporelle. Comme l’a expliqué le docteur Boivin : «Donc c’est là qu’il faut vacciner, et si possible, vacciner pour une longue période, parce qu’on ne veut pas devoir vacciner chaque année, par exemple, comme on le fait pour l’influenza». L’ambition est de créer une immunité durable qui ne nécessiterait pas de rappels annuels constants.

Des résultats précliniques confirmés par une étude américaine

Les travaux de l’équipe québécoise ont progressé par étapes significatives. Initialement, les chercheurs ont mis au point un vaccin dit «bivalent». Celui-ci visait à protéger les enfants contre deux menaces majeures : le métapneumovirus humain et le virus respiratoire syncytial, responsables chaque année de nombreuses pneumonies et bronchiolites. Cette année, une nouvelle étape a été franchie avec l’incorporation des protéines d’un troisième virus, transformant le produit en un vaccin «trivalent».

Les essais précliniques ont livré des données prometteuses. Lors de tests effectués sur des souris, le vaccin expérimental a non seulement déclenché une forte production d’anticorps, mais a également réussi à bloquer la multiplication du virus dans les poumons. Le docteur Boivin a assuré que ce vaccin «couvre 95 % des causes de bronchiolite (…) et au-delà de 80 % des causes de mortalité pour la pneumonie chez les jeunes enfants».

Ces résultats ont été corroborés par une étude indépendante menée aux États-Unis par les Instituts nationaux de la santé, utilisant cette fois le rat des cotonniers comme modèle. Le docteur Boivin s’est réjoui de cette validation externe : «On a eu de très bons résultats. On n’a détecté aucun virus dans les poumons après l’immunisation, suivi d’un “challenge” par une quantité de virus importante, donc on est très, très contents.»

Une technologie sans aiguille pour une barrière immunitaire

La technologie derrière ce vaccin repose sur une plateforme innovante utilisant une souche de métapneumovirus humain modifiée. Les chercheurs ont retiré le gène associé à l’inflammation importante chez les jeunes enfants, créant ce que l’on appelle un «virus atténué». À cette base, l’équipe a greffé la protéine de surface du VRS — la cause principale de bronchiolite et de pneumonie chez les petits — ainsi que les protéines du troisième virus ciblé.

L’un des avantages majeurs de ce vaccin en cours d’élaboration réside dans son mode d’administration : il est conçu pour être donné par le nez. Cette méthode permet d’éviter l’usage d’aiguilles, un atout indéniable pour la pédiatrie, mais vise surtout une efficacité biologique accrue. L’espoir est de développer une immunité directement dans les muqueuses nasales pour neutraliser les virus dès leur arrivée.

Le docteur Boivin utilise une métaphore parlante pour décrire ce mécanisme de défense : «Ça fait un mur. C’est une barrière à l’entrée du virus parce qu’il rentre par le nez. Donc, après la vaccination, les virus ne seront pas capables de pénétrer de façon adéquate en raison de cette barrière-là qui aura été construite, si on peut dire, par la vaccination.»

Perspectives d’avenir et précautions d’usage

Les conclusions de cette nouvelle étude ont été officiellement publiées par le journal scientifique npj vaccines. Les auteurs y soulignent que le développement de nouveaux vaccins contre les virus respiratoires muqueux demeure un défi de taille, «malgré les efforts considérables déployés dans ce domaine». Toutefois, ils estiment que leur candidat vaccin «pourrait constituer une nouvelle option prometteuse pour protéger les enfants, les jeunes adultes à risque et les personnes âgées qui ont besoin de stratégies spécifiques appropriées en termes de réponse vaccinale, de calendrier et de schéma thérapeutique».

L’équipe du docteur Boivin envisage désormais de vérifier l’utilité de ce vaccin pour d’autres populations que les jeunes enfants. Cependant, des limites strictes sont déjà établies concernant les bénéficiaires potentiels. Le chercheur précise d’emblée que le produit ne conviendrait pas aux personnes immunosupprimées ni aux femmes enceintes.

Pour ces groupes spécifiques, l’utilisation d’un virus atténué, même modifié pour être plus sûr, pourrait représenter un danger. La recherche se poursuit donc pour valider l’efficacité et la sécurité de cette solution prometteuse pour les populations cibles identifiées.

Selon la source : sherbrooke.info

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