Les États-Unis améliorent leur missile le plus avancé : il peut désormais détruire des centaines de drones iraniens en quelques secondes

FALCO, l’arme anti-essaim entre en scène

Face à la menace croissante des drones, les États-Unis disposent d’une nouvelle arme. Son nom : FALCO, pour Fixed Wing, Air Launched, Counter-Unmanned Aircraft Systems Ordnance. Conçu spécifiquement pour neutraliser des essaims de drones, ce système est destiné à jouer un rôle décisif dans la défense contre l’arsenal iranien. Son efficacité n’est plus à prouver. Il a déjà été testé au combat lors d’affrontements avec les rebelles Houthis au Yémen l’année dernière.

Dans le feu de l’action, les F-16 du 480th Expeditionary Fighter Squadron se sont retrouvés en première ligne. Durant une mission baptisée Opération Rough Rider, leur objectif était clair : stopper les barrages de drones et de missiles de croisière qui visaient les navires de guerre américains. Ils ont rempli leur contrat avec succès, devenant l’une des premières unités à utiliser le missile AGR-20 APKWS en combat air-air. Le bilan : 108 « cibles aériennes » abattues.

Le dilemme du coût face aux drones de masse

Pourquoi une telle arme est-elle devenue une priorité ? La réponse se trouve dans la nature de la menace. L’Iran dispose, en plus de ses missiles traditionnels, d’un nombre considérable de petits drones à bas coût. L’un des plus connus est le Shahed, un engin de 400 livres avec une envergure de 7 pieds. Fourni à la Russie et devenu une vision courante dans le ciel ukrainien, il est surnommé « Moped » en raison du bruit caractéristique de son moteur. Il peut livrer avec précision une ogive de 100 livres à plusieurs centaines de kilomètres de distance.

Isolément, un drone de ce type est facile à abattre. Mais la situation change radicalement lorsqu’ils sont lancés par centaines. La défense aérienne américaine repose sur des systèmes sophistiqués comme le missile Patriot pour les forces terrestres et le missile Standard pour la marine. Ces armes très performantes, capables de détruire des jets supersoniques à des dizaines de kilomètres, sont aussi très coûteuses. Elles sont complétées par des avions armés de missiles AIM-120 AMRAAM à longue portée et AIM-9 Sidewinder à courte portée. Même le moins cher d’entre eux, le Sidewinder, coûte environ un demi-million de dollars par tir, et les stocks sont loin d’être inépuisables.

Le défi est donc économique autant que militaire. Les États-Unis ont besoin d’une arme qui peut être produite en grande quantité et à un coût modéré pour contrer une menace de masse. C’est précisément là que l’APKWS et son évolution, FALCO, interviennent.

La genèse de l’APKWS : d’une roquette simple à une arme de précision

L’idée de transformer une roquette non guidée en une arme de précision n’est pas nouvelle. À la fin des années 90, l’armée américaine disposait d’une grande quantité de missiles antichars Hellfire à guidage laser. Efficaces, ils étaient cependant onéreux. S’inspirant de la conversion des bombes « idiotes » en bombes « intelligentes » grâce à l’ajout de kits de guidage, l’Air Force a voulu appliquer le même principe aux roquettes. L’objectif était de produire une arme à guidage laser pour une fraction du coût d’un Hellfire.

La base de ce projet est une roquette bien connue : la roquette aérienne à ailettes repliables de 2,75 pouces, surnommée « Mighty Mouse », qui existe depuis 1948. Initialement conçue comme une arme air-air, la FFAR était un armement standard pour les avions d’attaque et les hélicoptères en Corée et au Vietnam. Tirée depuis des pods de 7 ou 19 munitions, elle transportait une ogive de six livres. Sa version moderne, la Hydra 70, bénéficie d’un moteur de fusée plus puissant et d’ailettes améliorées pour une meilleure stabilité, mais reste fondamentalement la même arme. Son coût est d’environ 3 000 dollars l’unité.

Un développement semé d’embûches

La transformation de la roquette Hydra s’est avérée bien plus complexe que prévu. La société de défense, d’aérospatiale et de sécurité BAE Systems a été chargée d’y ajouter un autodirecteur laser et des ailettes de contrôle. Le premier obstacle majeur concernait l’autodirecteur monté sur le nez de la roquette, qui subissait des vibrations et des dommages importants lors du lancement. Les coûts ont grimpé en flèche, la conception a échoué à des tests cruciaux, et le programme APKWS a finalement été annulé en 2005.

D’autres tentatives ont également échoué. Deux projets concurrents, le DAGR (Direct Attack Guided Rocket) de Lockheed Martin et le Talon de Raytheon, n’ont pas réussi à s’imposer, rencontrant des problèmes similaires de fiabilité, de complexité et de coût. Le projet semblait dans une impasse. Pourtant, dès 2006, BAE Systems a radicalement revu sa copie. Au lieu d’un unique autodirecteur sur le nez, le nouvel APKWS II intégrait quatre capteurs, un sur chacune des ailettes de guidage. Protégés jusqu’à la fin de la phase de lancement, ils n’étaient plus endommagés par les gaz d’échappement. Cette configuration distribuée permettait de moyenner le signal et de minimiser les effets de la rotation et des vibrations.

Les essais en tir réel ont démontré que le nouvel APKWS était une amélioration considérable. Convaincre une armée devenue sceptique fut cependant une bataille difficile. Il a fallu attendre 2014 pour que le Corps des Marines des États-Unis devienne le premier utilisateur officiel. L’APKWS s’est rapidement imposé comme une arme efficace contre les cibles au sol où un Hellfire serait surdimensionné. En 2026, BAE Systems a livré la 100 000ème unité de l’APKWS.

FALCO, la mutation spécialisée anti-drones

Dans les années 2020, les stratèges militaires, conscients de la menace croissante des drones, ont décidé de réadapter l’APKWS pour un usage air-air. Soixante-dix ans plus tard, la roquette revenait à la vocation originelle de « Mighty Mouse ». C’est la naissance du programme classifié FALCO. Peu de détails ont été rendus publics, mais certaines informations clés ont filtré. Les autodirecteurs de l’APKWS ont été modifiés pour mieux gérer les effets atmosphériques comme la brume, les nuages et la turbulence, qui peuvent faire perdre la trace de la cible.

Le logiciel a également été amélioré pour s’adapter aux cibles dites « transitoires ». Cela permet à l’arme de fonctionner même si l’opérateur ne peut pas maintenir le faisceau laser sur la cible pendant une période prolongée. Le système gagne ainsi en flexibilité et en efficacité. En plus de son coût, qui représente environ un tiers de celui d’un Hellfire, l’APKWS est plus petit et plus léger. Un F-16 peut emporter quatre pods de 7 roquettes, soit jusqu’à 28 armes guidées. Un F-15 peut en embarquer 42. De quoi traiter un grand nombre de cibles.

BAE Systems travaille déjà sur une deuxième étape pour FALCO, qui ajoutera un guidage infrarouge. Ce système permettra à la roquette de se verrouiller sur la signature thermique d’une cible. Ainsi, même si le guidage laser est perdu, elle continuera sa course pour la détruire. Cette évolution permettra aussi à un pilote d’engager plusieurs drones en succession rapide, sans avoir à attendre l’impact de la première roquette avant de tirer la suivante.

Redéfinir le combat aérien de demain

L’APKWS sous sa forme FALCO s’annonce donc crucial pour contrer les attaques de drones en masse. Certes, les avions de chasse comme les F-16, F-18 et F-15 sont déjà équipés de canons rotatifs Vulcan de 20mm. Cependant, s’approcher trop près d’un drone comme le Shahed est risqué. L’explosion de son ogive projette des éclats dans un large rayon, un danger mortel pour l’avion attaquant. L’Ukraine a d’ailleurs perdu au moins un F-16 de cette manière en chassant des Shaheds.

Dans l’éventualité d’un conflit futur, le scénario est clair. Lorsque des vagues de drones survoleront la mer en direction des navires de guerre américains, ou traverseront le désert pour frapper des bases, des pilotes seront là pour les intercepter. Armés de FALCO, ils pourront engager ces menaces à une distance de sécurité et multiplier les cibles détruites. Ils pourraient alors rapidement pulvériser le record de 108 victoires établi par le 480th Squadron.

Selon la source : popularmechanics.com