Un dinosaure « Muppet meurtrier » du Trias découvert grâce au travail d’un étudiant de première année

Un trésor paléontologique oublié dans un tiroir

L’initiative lancée par deux universitaires afin d’offrir aux étudiants de premier cycle l’opportunité d’étudier des fossiles atypiques offre aujourd’hui de rares occasions aux jeunes scientifiques enthousiastes. Simba Srivastava a pu bénéficier de ce programme. Le spécimen qu’il a eu la chance d’examiner s’est révélé être un véritable rêve pour tout aspirant paléontologue, représentant un fossile longtemps négligé qui apporte un éclairage inédit sur l’écosystème de la fin du Trias.

L’importance des découvertes de fossiles n’est pas toujours immédiatement perceptible lors de leur mise au jour. De nombreux restes, souvent dans un état de conservation imparfait, sont ainsi archivés sans faire l’objet d’une analyse approfondie. Le point de départ de cette recherche repose sur un crâne découvert en 1982 sur le site de Ghost Ranch, situé au Nouveau-Mexique. Ce fragment osseux est resté délaissé dans un tiroir pendant plus de 30 ans.

La situation a changé lorsque Stirling Nesbitt, chercheur à l’université Virginia Tech, a examiné le spécimen. Il soupçonnait que les nouvelles technologies permettraient d’observer ce crâne sous des angles inaccessibles à ceux qui l’avaient découvert. Le département de Stirling Nesbitt autorisant les étudiants à enquêter sur des fossiles négligés comme celui de Ghost Ranch, la tâche a été confiée à Simba Srivastava, alors étudiant en première année. « Nous voulons que les chercheurs de premier cycle fassent l’expérience de l’ensemble du processus de recherche paléontologique à Virginia Tech », explique Stirling Nesbitt dans une déclaration. « Simba a pris le projet par les rênes. »

De la numérisation à la révélation d’une nouvelle espèce

Face à la fragilité du crâne original, Simba Srivastava a eu recours à la tomodensitométrie, ou scanner CT. Cette technique lui a permis d’imprimer une reconstitution en trois dimensions des ossements endommagés. Grâce à cette réplique fidèle, le jeune chercheur a pu manipuler et examiner les structures crâniennes sans risquer d’altérer la pièce historique. Cette approche méticuleuse l’a conduit à identifier le crâne comme appartenant à un dinosaure carnivore issu d’une espèce jusqu’alors inconnue.

L’analyse des strates géologiques dans lesquelles le crâne avait été retrouvé a permis de le dater de la fin de la période du Trias. À cette époque, les dinosaures constituaient encore un groupe jeune, en compétition directe avec une grande variété d’autres branches de l’arbre du vivant. Leur domination, qui devait durer 135 millions d’années, n’a débuté qu’après avoir survécu à l’extinction de la fin du Trias, une épreuve qu’ils ont mieux traversée que leurs concurrents.

La transition ne s’est pas faite sans heurt pour ces créatures préhistoriques. « Les dinosaures passent du statut de co-vedettes à celui de tête d’affiche », souligne Simba Srivastava. Les preuves matérielles qu’il a rassemblées suggèrent que ces prédateurs ont subi plusieurs revers avant de s’imposer définitivement comme les formes de vie dominantes sur la planète.

L’anatomie singulière du « Muppet meurtrier »

L’étude approfondie du modèle 3D a révélé des caractéristiques morphologiques surprenantes. Le spécimen présentait des pommettes énormes ainsi qu’une large boîte crânienne. Selon Simba Srivastava et ses mentors, ces traits anatomiques étaient très probablement associés à un museau court. Cette combinaison structurelle n’avait jamais été observée ailleurs parmi les premiers dinosaures.

Cette morphologie marque le fossile comme une nouvelle espèce nécessitant un nom, tout en démontrant que les dinosaures de cette époque étaient diversifiés et évoluaient rapidement. L’équipe scientifique a choisi une nomenclature évoquant précisément cette anatomie faciale particulière. « Nous nous sommes arrêtés sur *Ptychotherates bucculentus*, ce qui signifie ‘chasseur plissé aux joues pleines’ en latin », précise Simba Srivastava.

L’apparence inhabituelle de l’animal a suscité des réactions amusées dans la communauté scientifique. « Un paléo-artiste a dit qu’il ressemblait à un muppet meurtrier », rapporte le chercheur. Simba Srivastava lui-même s’amuse avec le fossile, demandant parfois au personnel de communication de Virginia Tech : « Vous voulez mettre votre doigt dans un cerveau de dinosaure ? » Il précise ensuite la condition complexe des ossements originaux : « C’est un spécimen singulièrement nul. Il est tellement mauvais. Genre, si vous voyiez un crâne humain de cette façon, vous vomiriez. »

Une redéfinition de l’extinction massive du Trias

L’identification précise du fossile a exigé des années d’étude, période durant laquelle Simba Srivastava a considérablement avancé dans son cursus universitaire. L’équipe a finalement conclu que *Ptychotherates* est le membre le plus récent connu des Herrerasauridae. Il s’agit d’une famille de dinosaures carnivores, si l’on excepte une espèce à l’ascendance ambiguë provenant du même site de fouilles.

Les Herrerasauridae figurent parmi les premières familles de dinosaures carnivores à avoir évolué. Leur membre le plus célèbre est *Tawa hallae*. Les fossiles les plus anciens de cette famille ont été découverts dans des régions correspondant aujourd’hui au Brésil, à l’Argentine, au Zimbabwe et à l’Inde. À l’époque, toutes ces zones géographiques se situaient à des latitudes élevées. Jusqu’à cette découverte, la communauté scientifique pensait que cette famille, à l’instar d’autres groupes de dinosaures, s’était éteinte avant la fin du Trias.

La datation des roches dans lesquelles la découverte a été faite modifie ce récit. Les sédiments ont été déposés peu de temps avant l’extinction de la fin du Trias. Cela suggère que les Herrerasauridae ont atteint la fin de cette ère, peut-être confinés dans un refuge tropical situé dans le sud-ouest américain. La chronologie rend probable le fait que l’extinction massive a causé la fin des Herrerasauridae, plutôt qu’une disparition antérieure de longue date. « Cela nous force à reconsidérer l’impact de l’extinction de la fin du Trias comme quelque chose qui a anéanti non seulement les concurrents des dinosaures, mais certaines lignées de dinosaures établies de longue date elles-mêmes », souligne Simba Srivastava. Avec Stirling Nesbitt, il émet l’hypothèse que de nombreuses familles de dinosaures ayant évolué sous de hautes latitudes ont survécu à la fin du Trias près de l’équateur, où se trouvait le Nouveau-Mexique à cette époque.

L’héritage d’un spécimen tenant dans le creux de la main

Les critiques concernant l’état du crâne cohabitent avec l’admiration que le chercheur porte à la portée de son travail. Malgré les détériorations subies par la matière osseuse au fil des millions d’années, l’importance scientifique de cette relique préhistorique demeure intacte. Les années consacrées à l’analyse de ce fragment ont permis de réécrire une partie de l’histoire évolutive des premiers grands prédateurs terrestres.

La valeur inestimable de ce petit fossile réside dans son unicité. « Ce spécimen, il tient dans mes mains, mais c’est la seule preuve que n’importe lequel de ces dinosaures a vécu aussi longtemps, a vécu sous ces latitudes, la seule preuve qu’ils ont évolué pour avoir cette forme de crâne », confie Simba Srivastava. Ce simple assemblage d’os devient ainsi le porte-parole de populations entières disparues depuis des éons. « Tous ces milliards d’individus qui ont existé à travers le temps sont représentés par cet unique spécimen. »

Les conclusions détaillées de cette recherche paléontologique, apportant un nouvel éclairage sur la répartition géographique et la résilience des espèces préhistoriques face aux crises biologiques, ont fait l’objet d’une publication officielle. L’étude complète est disponible dans la revue scientifique Papers in Paleontology.

Selon la source : iflscience.com