Un fossile vieux de 56 millions d’années pourrait être la plus ancienne plante de cannabis connue, avec 30 millions d’années d’avance

Un trésor paléontologique oublié dans un musée

Caché au cœur d’une collection de musée, un fossile pourrait bien être le plus ancien spécimen de plante de cannabis jamais découvert. Datant de l’Éocène inférieur, une période qui s’étend d’il y a 56 à 48 millions d’années, cette relique préhistorique a pris la poussière pendant près de 150 ans. Redécouvert et analysé, il force aujourd’hui les chercheurs à reconsidérer les origines de cette plante à l’histoire si controversée.

Jusqu’à une date récente, le consensus scientifique plaçait l’apparition des premières plantes de cannabis sur le plateau tibétain, dans l’ouest de la Chine. Les plus anciens échantillons de pollen retrouvés là-bas dataient d’environ 20 millions d’années. Parallèlement, la datation moléculaire, basée sur l’ADN extrait de plants modernes, suggérait que le genre Cannabis — qui inclut les espèces psychoactives Cannabis sativa et Cannabis indica — aurait pu émerger il y a 28 millions d’années.

Une chronologie entièrement bouleversée

Cette chronologie vient d’être pulvérisée. L’étude d’une empreinte de feuille de cannabis fossilisée dans de la boue préhistorique double littéralement la durée de présence de la plante sur Terre. La surprise est double : non seulement l’âge du fossile est estimé entre 56 et 48 millions d’années, mais son lieu de découverte est totalement inattendu. Le spécimen provient en effet de la région de Saxe-Anhalt, en Allemagne.

« Les similitudes morphologiques avec les feuilles de cannabis modernes sont frappantes », explique Ludwig Luthardt, du Musée d’histoire naturelle de Berlin, à IFLScience. « Non seulement la morphologie générale ou les contours des feuilles sont presque identiques, mais aussi le motif de nervation des feuilles. »

Ce fossile avait été décrit pour la première fois en 1883 par un certain Paul Friedrich, mais n’avait jamais fait l’objet d’une analyse approfondie. En étudiant la couche sédimentaire dans laquelle l’empreinte a été trouvée, les chercheurs ont pu déterminer son âge avec une grande fiabilité, confirmant ainsi son ancienneté exceptionnelle.

Un lointain cousin de nos plantes actuelles

Malgré ses airs de famille avec le cannabis moderne, ce fossile représente un parent disparu depuis longtemps. Les espèces que nous connaissons aujourd’hui, comme C. sativa et C. indica, sont le fruit d’une longue et intense sélection artificielle menée par les humains. La plante de cannabis sauvage originelle, dont ces deux variétés sont issues, n’existe plus.

Certaines recherches suggèrent que cette culture et cette sélection pourraient remonter jusqu’à l’âge de pierre. Est-ce que le spécimen du musée représente cette espèce primordiale ? Difficile à dire. Ludwig Luthardt précise que le genre lui-même pourrait être encore plus ancien que l’Éocène. « Comme la famille des Cannabaceae existe depuis le Crétacé (il y a environ 90 millions d’années), nous pourrions nous attendre à des découvertes encore plus anciennes du genre Cannabis« , indique-t-il. « Cependant, les sites fossilifères sont difficilement accessibles et l’accent de la recherche sur les flores de cet âge est faible. »

La question des effets psychoactifs reste entière

Une autre question demeure : cette ancienne plante de cannabis contenait-elle des cannabinoïdes psychoactifs comme le THC ? Dans les variétés modernes, ce composé est stocké dans de minuscules structures filamenteuses appelées trichomes. Or, ces derniers ne sont pas visibles sur l’empreinte fossilisée.

Leur absence ne signifie pas pour autant qu’ils n’ont jamais existé sur la plante vivante. « Nous ne pouvons pas exclure qu’ils aient été présents à l’origine, mais les structures épidermiques des feuilles sont absentes dans le fossile », explique Ludwig Luthardt. L’empreinte a conservé la forme globale et les nervures, mais pas les détails microscopiques de la surface de la feuille.

De nouvelles pistes sur l’origine du genre Cannabis

Ce fossile récemment analysé révèle deux choses capitales. D’une part, le genre Cannabis est probablement beaucoup plus ancien que ce que les estimations laissaient penser. D’autre part, son berceau évolutif n’est peut-être finalement pas le plateau tibétain. « L’origine de Cannabis sativa et Cannabis indica était supposée se trouver dans les régions montagneuses de l’Himalaya, où les habitats ouverts favorisaient la radiation des plantes herbacées », rappelle Ludwig Luthardt. « Probablement, notre spécimen était une espèce différente, mais l’origine du genre pourrait maintenant être vue ailleurs. »

Cette découverte déplace donc le curseur géographique et temporel. Elle ouvre de nouvelles perspectives sur l’histoire de cette plante emblématique, dont les racines plongent bien plus profondément dans le passé de notre planète qu’on ne l’imaginait.

« Quand et où le genre Cannabis est apparu est encore inconnu », conclut le chercheur, « mais il n’est très probablement pas exclusivement une plante de montagne mais avait un spectre écologique d’adaptation plus large. » L’enquête sur les origines du cannabis ne fait que commencer.

Selon la source : iflscience.com