6 habitudes courantes qui abîment votre foie à votre insu

Une usine vitale qui souffre en silence

Le foie ne lance jamais d’avertissement spectaculaire. Aucune alarme ne se déclenche, aucun moment évident où tout semble soudainement aller de travers. Cet organe continue simplement de travailler en silence : il filtre les toxines, traite les nutriments, régule le métabolisme et produit la bile. Il accomplit toutes ces tâches jusqu’au jour où, tout à coup, il n’arrive plus à suivre le rythme.

À ce stade précis, de nombreuses personnes ignorent totalement que quelque chose se préparait depuis des années. Les dommages hépatiques passent souvent inaperçus jusqu’à l’apparition d’une cirrhose. S’il est souvent possible d’éviter des lésions permanentes en commençant un traitement assez tôt, les premiers stades de la maladie ne présentent généralement aucun symptôme.

Voici donc une réalité inconfortable : le foie est si doué pour compenser les blessures que la fenêtre d’action peut se refermer avant même que vous ne sachiez qu’elle est ouverte. Ce qui rend la situation particulièrement délicate, c’est que les causes de ces lésions ne sont pas toujours celles auxquelles on s’attend. Si l’alcool est la première chose qui vient à l’esprit de la plupart des gens, il existe d’autres coupables. Certains se trouvent actuellement dans votre cuisine, votre armoire à pharmacie ou votre tiroir à suppléments, et peuvent pousser votre foie vers de graves problèmes sans même que vous ne preniez une seule gorgée d’alcool. Comprendre ces menaces ne vise pas à faire peur, mais à savoir précisément ce qu’il faut surveiller et quelles actions entreprendre.

1. L’excès de sucre

La grande majorité des gens comprennent que le sucre est mauvais pour leurs dents et leur tour de taille. En revanche, ils sont moins nombreux à réaliser qu’il peut également détruire silencieusement la santé du foie, et cela ne concerne pas uniquement les personnes en surpoids. Le foie est le seul organe du corps humain capable de traiter le fructose. Lorsque vous consommez du sirop de maïs à haute teneur en fructose, celui que l’on trouve dans les aliments transformés et non dans les fruits, le foie le transforme directement en graisse.

Une partie de cette graisse est stockée dans le foie, ce qui entraîne une stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) ainsi qu’une résistance à l’insuline dans l’organisme. Ce processus augmente considérablement votre risque d’obésité, de maladies cardiaques et d’autres troubles métaboliques tels que le diabète. Lors d’un essai contrôlé randomisé portant sur 94 hommes en bonne santé, des chercheurs ont étudié les effets métaboliques d’une consommation quotidienne de boissons sucrées pendant plusieurs semaines. Ils ont découvert que les boissons édulcorées au fructose et au saccharose, mais pas au glucose, augmentent la capacité du foie à produire des lipides.

Ce résultat est d’autant plus important que les participants étaient des hommes en parfaite santé, et non des patients ayant des problèmes hépatiques préexistants. Des preuves récentes suggèrent que les régimes riches en sucre, provenant du saccharose et/ou du sirop de maïs à haute teneur en fructose, augmentent non seulement le risque de NAFLD, mais aussi de stéatohépatite non alcoolique (NASH), une forme plus avancée et inflammatoire de lésions hépatiques. La conclusion pratique est simple : vérifiez les étiquettes des ingrédients pour y déceler le sirop de maïs à haute teneur en fructose, les sucres ajoutés et les boissons sucrées, et considérez-les comme véritablement dangereux. Cela concerne non seulement votre poids, mais surtout l’organe qui effectue le gros du travail métabolique.

2. Certains suppléments à base de plantes dits « naturels »

Le rayon des compléments alimentaires peut s’avérer très déroutant. De nombreux produits portent la mention « naturel », ce que la plupart des gens interprètent logiquement comme signifiant que c’est sans danger. Or, naturel et sans danger ne sont pas la même chose, et peu d’exemples illustrent mieux cette réalité que le kava. Le kava kava est une plante dérivée des racines de Piper methysticum, utilisée depuis des siècles comme boisson récréative et cérémonielle en Océanie, et plus récemment sous des formes concentrées dans des médicaments à base de plantes pour traiter l’anxiété et l’insomnie.

Les produits étiquetés comme étant du kava ont été associés au développement de lésions hépatiques aiguës cliniquement apparentes, qui peuvent être graves et même mortelles. Bien que ces lésions dues à la supplémentation en kava soient rares, elles sont de plus en plus reconnues comme un effet secondaire. Cette prise de conscience a conduit à des restrictions dans de nombreux pays, dont l’Allemagne, le Royaume-Uni, la Suisse, la France, le Canada et le Japon.

Il semble exister des preuves convaincantes, dans certains cas, d’hépatite sévère aboutissant à une insuffisance hépatique fulminante, nécessitant une transplantation du foie, et conduisant même à la mort. Les patients présentent généralement de la fatigue, des nausées, des élévations des niveaux d’enzymes hépatiques et une jaunisse, et ce, deux à 24 semaines après avoir commencé à utiliser le produit. Le kava n’est pas le seul supplément à base de plantes lié à des lésions hépatiques ; c’est simplement l’un des plus étudiés. La leçon plus générale à en tirer est de toujours indiquer à votre médecin les compléments que vous prenez, y compris les tisanes, les poudres et les gélules. Ils peuvent interagir avec des médicaments ou imposer une pression supplémentaire à un foie qui travaille déjà dur. Pour examiner de plus près les compléments qui peuvent endommager votre foie, y compris d’autres produits couramment utilisés au-delà du kava, cette ressource constitue un point de départ judicieux avant de vous tourner vers quoi que ce soit de nouveau.

3. Le MASH : cette maladie du foie gras dont presque personne n’a entendu parler

Vous avez peut-être déjà entendu parler de la maladie du foie gras. Cependant, le terme MASH, qui signifie stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique, est plus récent et décrit une condition bien plus grave. Il s’agit du stade inflammatoire avancé de la maladie du foie gras, et cette pathologie compte désormais parmi les principales causes de maladies hépatiques à l’échelle mondiale.

Le MASH se produit parce que vous avez un excès de cellules graisseuses dans votre foie, une affection autrefois appelée stéatohépatite non alcoolique (NASH). Cet excès de cellules graisseuses provoque une inflammation chronique qui peut conduire à une aggravation des lésions du foie. Le MASH est souvent associé au surpoids, à des taux élevés de lipides sanguins et à une glycémie élevée. Les chiffres montrent à quel point le risque sous-jacent est devenu répandu : alors que les taux d’obésité et de diabète de type 2 continuent d’augmenter dans le monde, la prévalence de la maladie du foie stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD) augmente également, touchant actuellement 38 % de tous les adultes.

Jusqu’à 70 % des personnes atteintes de diabète de type 2 sont également touchées par la MASLD. Ce lien est crucial car la MASLD et le MASH ne présentent généralement aucun signe ni symptôme et peuvent se développer pendant de nombreuses années sans être remarqués. La bonne nouvelle est que la maladie à un stade précoce est souvent réversible. Grâce à des changements de mode de vie sains, vous pouvez prévenir, ralentir ou même inverser l’accumulation de graisses supplémentaires dans votre foie. La perte de poids est un excellent point de départ : perdre 5 % à 10 % de votre poids corporel actuel peut aider à réduire cette graisse excédentaire. Si vous souffrez de diabète ou d’un syndrome métabolique, interrogez spécifiquement votre médecin sur la santé de votre foie, car cela ne figure pas toujours sur la liste de contrôle standard.

4. Les suppléments de vitamine A à forte dose

La vitamine A est un nutriment essentiel qui soutient la vision, la fonction immunitaire et la réparation cellulaire. L’obtenir par l’alimentation, à travers les fruits, les légumes, les œufs et les produits laitiers, est tout à fait adéquat. Le problème survient lorsque des personnes prennent des suppléments de vitamine A à forte dose, souvent en pensant que consommer davantage d’une bonne chose ne peut être que bénéfique. La vitamine A est une vitamine liposoluble nécessaire à la santé, avec un apport journalier recommandé d’environ 700 à 900 microgrammes pour les adultes, des quantités qui peuvent être fournies par une alimentation normale.

Des doses plus élevées de vitamine A peuvent s’avérer toxiques et entraîner des lésions hépatiques, une jaunisse, une hypertrophie du foie et de la rate, une hypertension portale, ainsi qu’une cirrhose. Parce que la vitamine A est liposoluble, le corps n’élimine pas les quantités excédentaires de la même manière qu’il le fait avec les vitamines hydrosolubles. Le foie, qui stocke la vitamine A dans les cellules étoilées hépatiques, se retrouve submergé. Cela conduit à une accumulation de rétinoïdes, à un stress oxydatif et à une inflammation.

D’un point de vue pathologique, la toxicité de la vitamine A évolue de la stéatose hépatique, soit le foie gras, vers la fibrose et la cirrhose. Aux États-Unis, la toxicité de la vitamine A pourrait être plus courante qu’une carence en raison des fortes doses de vitamine A préformée que l’on trouve dans certains suppléments. Toute quantité non immédiatement nécessaire au corps est absorbée et stockée dans les tissus adipeux ou le foie, et si elle est stockée en trop grande quantité, elle peut devenir toxique. Le conseil pratique du Bureau des compléments alimentaires des NIH est clair : l’apport maximal tolérable pour les adultes est de 3 000 microgrammes de vitamine A préformée par jour. Avant de prendre un supplément de vitamine A autonome, parlez-en à votre médecin, sachant que la plupart des personnes dans les pays développés en consomment déjà suffisamment avec la seule nourriture.

5. L’acétaminophène : cet antidouleur que l’on sous-estime

L’acétaminophène, vendu sous des marques comme Tylenol, est l’un des médicaments les plus utilisés au monde. Il est présent dans les analgésiques, les comprimés contre le rhume et la grippe, les somnifères et les médicaments combinés sur ordonnance. Cette omniprésence est précisément ce qui le rend dangereux. La toxicité de l’acétaminophène est la cause la plus fréquente d’insuffisance hépatique aiguë aux États-Unis. Elle est responsable de 56 000 visites aux urgences et de 2 600 hospitalisations chaque année.

Environ 50 % de ces intoxications sont involontaires et résultent souvent d’une mauvaise interprétation des instructions de dosage par les patients ou de la consommation à leur insu de plusieurs produits contenant de l’acétaminophène. La FDA rapporte que l’acétaminophène se trouve dans plus de 600 médicaments, y compris les traitements contre le rhume et la grippe, ce qui accroît sa grande accessibilité. Il est en effet très facile de doubler accidentellement les doses : prenez un comprimé pour maux de tête le matin, une gélule contre le rhume l’après-midi et un somnifère le soir, et vous pourriez avoir dépassé la limite quotidienne de sécurité sans vous en rendre compte.

De graves lésions hépatiques peuvent survenir chez les personnes qui prennent plus de quatre grammes d’acétaminophène en 24 heures. Ce chiffre est même considéré comme prudent, car si le médicament est pris avec de l’alcool, même deux grammes peuvent causer des problèmes. L’habitude à adopter immédiatement : avant de prendre tout médicament en vente libre, lisez l’étiquette des informations sur le médicament et vérifiez la présence d’acétaminophène dans la liste des ingrédients. Des recherches issues d’une étude prospective multicentrique américaine ont révélé que les patients sensibles prennent souvent plusieurs préparations simultanément, ce qui permet de dépasser facilement les limites de sécurité sans s’en rendre compte. Ce schéma de consommation devrait suffire à faire de la lecture des étiquettes une habitude non négociable.

6. Les graisses trans dissimulées dans les aliments emballés « sains »

Les graisses trans ont une histoire complexe en matière de santé publique. De nombreux pays ont pris des mesures pour les restreindre ou les interdire, et les fabricants ont reformulé des milliers de produits. Toutefois, le risque n’a pas complètement disparu, et le mode de fonctionnement de l’étiquetage des graisses trans amène de nombreuses personnes à croire qu’elles évitent une substance qu’elles continuent pourtant de consommer.

Les graisses trans, qui figurent sur les étiquettes des ingrédients sous l’appellation « huiles partiellement hydrogénées », favorisent le stockage des graisses d’une manière qui surcharge directement le foie. Une alimentation riche en ces graisses est associée à la prise de poids et aux mêmes conditions métaboliques (résistance à l’insuline, lipides sanguins élevés, graisse abdominale) qui favorisent le développement de la maladie du foie gras. La recherche a établi un lien entre les régimes alimentaires occidentaux riches en graisses et en sucre et le développement de la stéatose hépatique non alcoolique, qui est la principale cause de maladie chronique du foie. Ces études ont également montré comment la maladie du foie gras, alimentée par ces régimes, peut évoluer furtivement vers un cancer du foie.

Le piège de l’étiquetage est bien réel. Aux États-Unis, un produit peut légalement afficher la mention « 0 gramme de gras trans » sur son emballage s’il en contient moins de 0,5 gramme par portion. Si vous mangez plusieurs portions, ou plusieurs produits affichant « 0g » dans une journée, les quantités s’additionnent. Le seul moyen d’en avoir la certitude absolue est de vérifier la liste des ingrédients pour voir s’il y a la moindre mention d’huiles partiellement hydrogénées. Si ces mots apparaissent, le produit contient des graisses trans, peu importe ce que prétend le devant de l’emballage. Lors de vos courses, privilégiez les aliments entiers, choisissez des produits dont les listes d’ingrédients sont courtes et lisibles, et examinez avec une attention particulière les pâtisseries emballées, les collations frites ou les pâtes à tartiner de longue conservation. Votre foie traite toutes les graisses que vous mangez, et certaines sont beaucoup plus dures pour lui que d’autres.

Ce que cela signifie pour vous au quotidien

Le foie possède une capacité remarquable à se guérir lui-même dans les premiers stades de détérioration. Une certaine proportion de fibrose, qui correspond au stade précoce de la cicatrisation, est réversible. Les cellules hépatiques peuvent se régénérer et les cicatrices peuvent s’atténuer si les dommages ralentissent suffisamment pour permettre un rétablissement. Cependant, cette capacité de régénération est une opportunité, et non une garantie. Une fois que les dommages au foie progressent vers une fibrose avancée ou une cirrhose, il devient beaucoup plus difficile de faire marche arrière.

Si la fibrose à un stade précoce peut souvent s’améliorer avec un traitement, la cirrhose peut causer des lésions permanentes qui affectent considérablement la fonction hépatique et qui, dans les cas graves, nécessitent une transplantation. Les six éléments abordés dans cet article — l’excès de sucre, les suppléments à base de plantes, le MASH, la vitamine A à forte dose, la surconsommation accidentelle d’acétaminophène et les graisses trans cachées — sont tous largement contrôlables grâce à une prise de conscience et quelques choix délibérés. Vous pouvez d’ailleurs en lire davantage sur les 8 signes de mauvaise santé du foie et les meilleurs suppléments pour aider à le soutenir.

Lisez les étiquettes avec soin. Dites à votre médecin tout ce que vous prenez, y compris les suppléments. Demandez un bilan hépatique lors de votre prochain examen de routine, en particulier si vous présentez des facteurs de risque métaboliques comme le diabète, l’hypertension artérielle ou un excès de poids au niveau de l’abdomen. Le foie crie rarement à l’aide. Mais si vous savez quoi écouter, ses chuchotements sont suffisamment forts.

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