Cette furette est morte en 1988. Mais son histoire ne s’est pas arrêtée là : ses clones ont aujourd’hui des petits

Le retour inattendu d’une lignée figée dans le temps

Il y a six ans, des scientifiques ont créé le clone d’une espèce américaine menacée : un putois à pieds noirs nommé Elizabeth Ann. Comme le rapportent les journalistes Jennifer Leman et Caroline Delbert, les chercheurs ont utilisé les cellules de Willa, une femelle donneuse morte depuis plus de 30 ans. À l’époque, cette naissance apparaissait comme un tournant possible pour l’un des mammifères les plus menacés d’Amérique du Nord.

Le processus a débuté après la mort de Willa en 1988, lorsque les scientifiques ont envoyé ses cellules au zoo congelé (Frozen Zoo) de la San Diego Zoo Wildlife Alliance afin de préserver son ADN. Leur prévoyance a porté ses fruits en novembre 2020, lorsque les gènes de Willa ont été injectés dans un embryon, « réveillés » par une décharge électrique, puis implantés dans l’utérus d’un furet domestique, qui a donné naissance à Elizabeth Ann en décembre de la même année.

« Le clonage, en soi, n’est en fait pas à la pointe de la technologie, » déclare Ben Novak, scientifique principal au sein de l’organisation californienne à but non lucratif Revive & Restore, qui a dirigé le projet du putois à pieds noirs. « Ce qui est vraiment innovateur dans ce que nous avons fait, c’est que nous avons remonté le temps pour ramener quelque chose qui avait été perdu. »

Une succession de naissances historiques pour la conservation

Bien qu’Elizabeth Ann n’ait jamais pu se reproduire, la lignée génétique de Willa, elle, s’est perpétuée. En 2024, un autre clone dérivé de Willa nommé Antonia a donné naissance à trois petits (kits), dont deux ont survécu. Pour la saison de reproduction 2025, les mises à jour officielles faisaient état de quatre portées et 12 petits liés à la lignée clonée, répartis entre le Smithsonian et le National Black-footed Ferret Conservation Center.

L’histoire de cette lignée a pris une nouvelle dimension en avril 2024, lorsque le Fish and Wildlife Service des États-Unis (USFWS) a annoncé deux autres clones dérivés de Willa : Noreen et Antonia. La même mise à jour a répondu à la question qui planait sur Elizabeth Ann. Les tentatives pour la faire se reproduire avaient échoué en raison d’une hydrométrie et d’une corne utérine sous-développée, des conditions qui, selon l’agence, apparaissent chez d’autres putois à pieds noirs et ne sont pas considérées comme causées par le clonage.

Antonia a finalement accompli ce qu’Elizabeth Ann n’avait pas pu faire. En novembre 2024, l’USFWS a révélé qu’elle avait mis au monde ses trois petits, devenant ainsi la première espèce américaine menacée clonée à produire une progéniture. En 2025, la lignée clonée s’est de nouveau agrandie, le Smithsonian rapportant de nouveaux petits nés d’Antonia, des descendants d’Antonia de 2024 nommés Sibert et Red Cloud, ainsi que de Noreen. Le Smithsonian a par ailleurs rapporté qu’Elizabeth Ann et Noreen sont mortes en 2025.

Le sauvetage génétique face à la menace de la consanguinité

La plus grande menace pour les espèces en voie de disparition comme le putois à pieds noirs reste la perte de diversité génétique, explique Ben Novak. La variation génétique renforce l’aptitude d’une espèce, ou sa capacité à rebondir face aux stress environnementaux tels que les maladies, la perte d’habitat et le changement climatique. L’objectif principal est de réduire le risque de reproduction entre individus apparentés. « La consanguinité crée des problèmes pour la fertilité [d’un animal], de sorte qu’ils finissent par avoir moins de progéniture, ce qui conduit bien sûr à moins de diversité, » précise Novak.

La plupart des espèces en danger ne reçoivent jamais de matériel génétique frais. Le sauvetage génétique est la boîte à outils que les écologistes utilisent lorsqu’une population est devenue trop isolée ou trop consanguine. Cela implique parfois de déplacer des animaux entre les populations, parfois de procéder à un clonage, et parfois, du moins en théorie, de modifier les gènes. L’une des premières étapes consiste à cartographier le génome d’une espèce. « C’est une cascade d’informations, » affirme Oliver Ryder, Ph.D., directeur de la génétique de la conservation à la San Diego Zoo Wildlife Alliance et chef du Frozen Zoo. L’ordre des informations peut dicter la couleur de la fourrure et la résistance aux maladies, mais aussi révéler un goulot d’étranglement génétique, soit le point où la diversité d’une espèce se réduit.

Aujourd’hui, chaque putois à pieds noirs de la population gérée remonte à seulement sept fondateurs. Les cellules conservées de Willa sont précieuses car elles pourraient ajouter une huitième lignée fondatrice, un matériel génétique resté en dehors de la population vivante pendant des décennies. La boîte à outils s’est d’ailleurs améliorée : en 2023, des chercheurs ont publié un génome de référence de la longueur d’un chromosome et un caryotype pour le putois à pieds noirs dans le Journal of Heredity. Cependant, la méthode de clonage utilisée pour Elizabeth Ann ne s’applique pas parfaitement à tous les animaux ; les oiseaux et les reptiles présentent des problèmes de reproduction que les mammifères n’ont pas.

L’initiative pour faire revivre le Quagga

Ressusciter des animaux disparus depuis longtemps ressemble à de la science-fiction. Toutefois, les avancées du génie génétique pourraient un jour permettre aux scientifiques de faire revenir des espèces éteintes comme le pigeon migrateur ou le petit moa des buissons. C’est dans cette optique de dé-extinction que s’inscrivent plusieurs projets internationaux majeurs.

Le cas du quagga illustre parfaitement cette démarche. Cette sous-espèce de zèbre des plaines rayé a été aperçue pour la dernière fois en 1883. Sa disparition complète de la nature n’a pourtant pas signé la fin définitive de son histoire génétique.

Aujourd’hui, le projet Quagga (Quagga Project), basé en Afrique du Sud, s’efforce de faire revivre l’animal. En 1983, des scientifiques ont réussi à cartographier le génome du quagga, ce qui en fait le premier génome cartographié d’une espèce éteinte.

La quête du génome du thylacine

Un autre animal disparu concentre les efforts de l’ingénierie génétique moderne : le thylacine, plus connu sous le nom de tigre de Tasmanie. Ce marsupial carnivore au pelage rayé a été observé pour la dernière fois en 1936.

Les scientifiques tentent de reconstituer son patrimoine depuis plusieurs décennies. Le projet de clonage du thylacine (Thylacine Cloning Project) a permis de répliquer une partie de l’ADN du tigre de Tasmanie en 2002, mais n’a pas pu achever de dresser une image génétique complète de l’animal.

La situation s’est débloquée quinze ans plus tard. En 2017, les chercheurs ont finalement réussi à séquencer l’intégralité du génome de l’espèce, ouvrant de nouvelles perspectives théoriques pour la recherche biologique.

L’ambition monumentale autour du mammouth laineux

L’animal le plus ancien visé par ces technologies est sans doute le mammouth laineux, dont la dernière observation remonte à 1650 avant notre ère. Son retour soulève autant de défis techniques que de questions éthiques dans la communauté scientifique.

L’organisation Revive & Restore est persuadée qu’en ajustant le génome de l’éléphant d’Asie, qui est le plus proche parent vivant du mammouth laineux, elle pourrait parvenir à créer un hybride baptisé « mammophant ».

Ce projet hors norme est toutefois freiné par des contraintes matérielles. Son coût est estimé à des dizaines de millions de dollars, et sa réussite reste entièrement dépendante d’échantillons d’ADN profondément dégradés par le temps.

Les limites de la science et l’anticipation de l’avenir

« Le clonage n’est pas la solution miracle pour sauver les espèces menacées, mais il peut être un outil précieux, infusant du matériel génétique unique dans les populations d’élevage gérées et sauvages, » explique Paul Marinari, Ph.D., conservateur principal au Smithsonian Conservation Biology Institute, qui gère le plan de survie des espèces (Species Survival Plan) pour les putois à pieds noirs. L’USFWS a précisé qu’il n’est actuellement pas prévu de relâcher des furets clonés dans la nature. Ces recherches s’intègrent dans un programme de rétablissement plus vaste qui dépend encore de l’habitat, de la gestion de la peste, de l’élevage en captivité, de la réintroduction et du soutien du public.

Le rêve s’étend bien au-delà du simple clonage. Revive & Restore et ses partenaires ont évoqué des outils génétiques qui pourraient un jour aider les putois à pieds noirs à résister aux maladies, dont la peste, bien que la recherche n’en soit qu’à ses balbutiements. Le succès du projet du furet justifie pleinement la conservation des tissus avant même que quiconque ne sache exactement comment ils seront utilisés. Elizabeth Ann a existé parce que les cellules de Willa ont été cryoconservées des années auparavant, et une lignée cellulaire congelée des années 1980 a produit des descendants vivants, les petits d’Antonia, dans les années 2020.

Toutes les espèces menacées ne disposent pas de tissus conservés sur lesquels les scientifiques peuvent travailler. Ben Novak espère que les pratiques de préservation continues finiront par s’avérer payantes. « Les gens pourraient sortir et sauver la diversité génétique qui existe dans les espèces rares, » souligne-t-il. Un échantillon de tissu de la taille d’un grain de riz pourrait sauver une espèce comme le condor de Californie ou le gorille de montagne d’une future extinction. Des échantillons biologiques provenant d’insectes, d’oiseaux et de reptiles pourraient également s’avérer précieux, en attendant que les méthodes de clonage rattrapent les nuances des différentes méthodes de reproduction de la nature.

En fin de compte, c’est l’anticipation qui a permis la naissance d’Elizabeth Ann. « Il n’y avait aucune technologie à l’époque qui aurait pu transformer à nouveau ces cellules en un animal, » conclut Novak. « Ils les mettaient en banque avec l’espoir qu’un jour cela arriverait. »

Selon la source : popularmechanics.com