Évasion de légende à Alcatraz : 3 prisonniers défient la prison la plus redoutée des États-Unis

La nuit où la forteresse a cédé

Dans un rapport détaillé par le journaliste Andrew Daniels, l’histoire retient la nuit du 11 juin 1962 comme celle où trois hommes se sont volatilisés du pénitencier fédéral d’Alcatraz. Cette prison insulaire fédérale à sécurité maximale avait été conçue en partie sur un principe simple : la baie de San Francisco agit elle-même comme un mur infranchissable. Pour appuyer cette réputation, le FBI expliquait que les « eaux froides et agitées du Pacifique » rendaient toute tentative de fuite « presque impossible« .

Cette menace constante n’a pas freiné les ardeurs de Frank Morris et des frères John et Clarence Anglin. Pendant plusieurs mois, ces trois détenus ont orchestré une évasion minutieuse au sein même de leur bloc d’incarcération. Un quatrième prisonnier, Allen West, a activement participé à la planification du projet, mais n’est pas parvenu à sortir de sa cellule à temps pour rejoindre le groupe lors de l’exécution finale.

Afin de s’échapper, les hommes ont eu recours à des outils de fortune qu’ils ont habilement fabriqués. Ils ont notamment conçu une perceuse artisanale à partir du moteur récupéré sur un aspirateur cassé. Cet instrument leur a permis de percer patiemment des trous autour des bouches d’aération situées au fond de leurs cellules respectives, jusqu’à parvenir à retirer des pans entiers du mur.

L’art du subterfuge dans les cellules

Pour disposer du temps nécessaire à leur fuite, il fallait impérativement que les gardiens croient que les détenus dormaient paisiblement dans leurs lits. Selon les registres du FBI, les hommes ont fabriqué de fausses têtes qu’ils ont méticuleusement disposées sous leurs couvertures. Ces mannequins artisanaux étaient constitués de plâtre, recouverts d’une peinture couleur chair et agrémentés de véritables cheveux humains.

L’illusion était parfaite. Ces répliques semblaient suffisamment réelles pour tromper la vigilance des gardiens de nuit lors de leurs rondes habituelles et des vérifications régulières des lits.

Une fois que Morris et les frères Anglin se sont glissés à travers les ouvertures fraîchement dégagées dans leurs cellules, ils ont pénétré dans un couloir non gardé situé juste derrière le bloc cellulaire. De là, le trio a grimpé jusqu’à un atelier clandestin dissimulé au-dessus des cellules, entamant ainsi la véritable ascension vers la liberté.

De l’atelier clandestin aux eaux glaciales

Leur progression méthodique les a finalement menés à atteindre le toit de la prison par une bouche d’aération. Une fois à l’air libre, les évadés ont dû descendre le long des murs extérieurs du bâtiment abritant les cellules, pour ensuite se diriger furtivement vers le bord de l’eau.

Cependant, s’extraire de l’édifice n’équivalait pas à une véritable évasion d’Alcatraz. Pour regagner le continent, ils allaient devoir traverser la baie à la nage, en affrontant des températures glaciales et des courants marins redoutables.

Pour un homme libre tentant cet exploit en plein jour, la tâche est déjà extrêmement périlleuse. Pour des évadés agissant de nuit, chargés d’équipement et tentant d’échapper aux officiers lancés à leur poursuite, il n’y avait absolument aucune marge d’erreur possible.

L’imperméable au service de la survie

Face à cet obstacle naturel, les hommes avaient besoin d’un moyen de flotter. La matière première se trouvait directement sur l’île d’Alcatraz, où les détenus portaient des imperméables fournis par la prison lors de leurs sorties dans la cour. Si un seul manteau ne représentait qu’un simple vêtement réglementaire, des dizaines d’entre eux pouvaient se transformer en un vaste volume de matériaux imperméables, prêts à être coupés, rapiécés, scellés et façonnés en un dispositif de flottaison.

Comme le rapporte Jacqueline Detwiler-George dans le passionnant article du magazine Popular Mechanics (Pop Mech) intitulé « Comment un canot de sauvetage artisanal a déclenché l’évasion de prison la plus folle de l’histoire des États-Unis« , Morris et les Anglin ont commencé à collecter ces manteaux avec la complicité d’autres prisonniers. Les détenus enfilaient leurs imperméables pour aller dans la cour, les laissaient tomber discrètement, puis permettaient aux futurs évadés de les récupérer. À terme, les hommes en avaient amassé au moins 50.

Cette quantité s’est avérée suffisante pour construire bien plus qu’un simple gilet. Selon le National Park Service, un fragment du radeau de 6 pieds sur 14 (environ 1,8 mètre sur 4,2 mètres) récupéré par la suite par les enquêteurs était constitué de tissu caoutchouté découpé dans les manteaux, assemblé à l’aide de colle et de coutures faites à la main. Le FBI précise que les coutures ont été scellées en utilisant la chaleur émanant des tuyaux de vapeur à l’intérieur de la prison.

Les instructions inattendues d’une bibliothèque carcérale

La question de leur savoir-faire se pose naturellement. C’est là que deux anciens numéros du magazine Popular Mechanics, disponibles dans la bibliothèque de la prison, se sont probablement révélés utiles. Un des numéros semble avoir inspiré les hommes pour la flottaison, tandis que l’autre pourrait avoir résolu le problème complexe de l’étanchéité des coutures.

Selon la journaliste Jacqueline Detwiler-George, ces exemplaires de Pop Mech auraient réussi à parvenir jusqu’à Alcatraz après avoir passé le filtre des censeurs de la prison, dont le rôle était pourtant de supprimer toute information susceptible d’aider les détenus à s’échapper. Deux de ces exemplaires sont aujourd’hui conservés dans les dossiers d’Alcatraz au Park Archives and Records Center, situé dans le Presidio de San Francisco.

Le premier exemplaire est l’édition de mars 1962, qui comprenait un test de gilet de sauvetage devenu par la suite un élément central de la légende de l’évasion. Le second exemplaire datait de novembre 1960 et contenait un article de bricolage expliquant comment fabriquer des leurres en forme d’oie à partir de caoutchouc de récupération.

Si ce second article s’adressait initialement à des personnes confectionnant de faux oiseaux flottants, il offrait en réalité une méthode précise pour transformer des morceaux de caoutchouc séparés en une forme étanche. Le texte indiquait : « Première étape — couper le patron dans une vieille chambre à air en caoutchouc. » Il précisait ensuite : « Deuxième étape — les bords des coutures sont polis et recouverts de solvant, puis vulcanisés avec de fines bandes de caoutchouc brut. » Enfin, le magazine concluait : « La vulcanisation prend environ 15 minutes et soude les neuf sections découpées en une forme étanche à l’air. »

Pour Morris, les frères Anglin et West, cette technique de vulcanisation était le moyen idéal de faire en sorte que des morceaux plats d’imperméable puissent retenir l’air. Jacqueline Detwiler-George apporte des précisions sur ce processus : « Pendant plusieurs mois, les quatre prisonniers ont caché de la colle à caoutchouc — dont de nombreuses variétés contiennent des agents de vulcanisation — provenant des ateliers de cordonnerie et de fabrication de gants d’Alcatraz, puis l’ont étalée sur les coutures des imperméables pour les assembler en un radeau. »

Un dénouement noyé dans le mystère

L’ingéniosité du groupe ne s’est pas arrêtée là. Le FBI indique que les hommes ont fabriqué des pagaies en bois et ont détourné un instrument de musique pour le transformer en un outil permettant de gonfler leur radeau. Par la suite, le Bureau des prisons a rapporté que les enquêteurs avaient découvert des gilets de sauvetage, des rames, ainsi que des lettres et des photographies enveloppées de manière étanche, parmi d’autres éléments liés à l’évasion.

Ce radeau confectionné en imperméables a-t-il réellement permis aux hommes de s’éloigner d’Alcatraz ? Personne ne le sait avec certitude. Le Bureau des prisons répertorie officiellement Frank Morris et les frères Anglin comme disparus et présumés noyés. Le FBI, de son côté, s’interroge toujours sur la possibilité qu’ils aient pu atteindre Angel Island (une étendue de terre située dans la baie de San Francisco, au nord d’Alcatraz), réussir à dépasser la baie, ou s’ils ont péri dans l’eau.

L’énigme perdure encore aujourd’hui, mêlant des exemplaires de magazines clandestins à un test de gilet de sauvetage réalisé dans la piscine d’un hôtel de Chicago. Le destin de ces évadés reste non résolu, incitant les curieux à se plonger dans l’article complet pour tenter de comprendre l’une des disparitions les plus audacieuses de l’histoire.

Selon la source : popularmechanics.com