Que se passe-t-il si vous touchez du mercure avec vos mains ?

Le mercure est un métal unique en son genre. À température ambiante, il se présente sous forme liquide, ce qui le distingue des autres métaux. Sa densité élevée, environ 13 fois celle de l’eau, lui donne un poids surprenant lorsqu’on le tient en main. Malgré son apparence inoffensive, le mercure est classé comme un polluant dangereux, ayant un effet néfaste sur l’environnement et la santé humaine.

Bien que la peau ne l’absorbe pas facilement, le simple fait de le manipuler peut entraîner des complications. En effet, le mercure peut se fragmenter en petites gouttelettes, libérant ainsi des vapeurs toxiques. C’est principalement sous cette forme gazeuse qu’il devient un danger pour l’organisme.

Sur une peau intacte, le contact avec le mercure liquide ne provoque pas d’empoisonnement immédiat, car l’élément métallique pur ne traverse pas facilement la barrière cutanée. Cependant, si vous avez une plaie ou une coupure, le mercure peut pénétrer dans l’organisme, provoquant une intoxication grave.

Le risque majeur provient également de l’évaporation du mercure. À température ambiante, il se transforme en vapeur invisible, qui peut être inhalée sans s’en rendre compte. Or, c’est par inhalation que le mercure pénètre le plus facilement dans le sang, où il peut s’accumuler dans le cerveau et les reins, causant des troubles neurologiques et rénaux graves.

Beaucoup se demandent ce qu’il adviendrait si du mercure était avalé accidentellement. La bonne nouvelle est que le mercure élémentaire liquide est très peu absorbé par le système digestif : moins de 0,01 % du mercure avalé pénètre dans l’organisme. Cela signifie que si une petite quantité est ingérée, elle sera en grande partie éliminée sans provoquer d’empoisonnement immédiat.

Toutefois, l’intoxication au mercure ne provient pas seulement du métal pur. Les composés organiques du mercure, comme le méthylmercure, sont bien plus dangereux. Présents dans certains poissons, ces composés s’accumulent dans l’organisme et peuvent provoquer des maladies graves à long terme, notamment chez les populations consommant beaucoup de fruits de mer.

L’exposition prolongée au mercure peut entraîner de nombreux troubles graves. Parmi les effets toxiques les plus courants, on retrouve :

• Problèmes neurologiques : perte de mémoire, tremblements, troubles cognitifs.
• Problèmes musculaires et moteurs : faiblesse musculaire, troubles de la coordination.
• Dommages aux reins : accumulation du mercure, insuffisance rénale.
• Problèmes psychologiques : anxiété, insomnie, troubles de l’humeur.

Les personnes les plus à risque sont celles qui travaillent dans les industries exposées au mercure, comme les mines et certaines usines chimiques, mais aussi les communautés consommant beaucoup de poisson contaminé.

En théorie, vous pouvez toucher du mercure sans souffrir immédiatement d’intoxication, mais cela ne signifie pas que vous devriez le faire. Le danger principal ne vient pas du contact avec la peau, mais de l’inhalation des vapeurs toxiques et de la contamination via des plaies ouvertes.

Il est donc fortement déconseillé de manipuler du mercure sans protection. Si vous trouvez du mercure liquide chez vous, ne tentez pas de le ramasser à mains nues. Utilisez plutôt un matériel adapté, comme un compte-gouttes ou un papier absorbant, et aérez immédiatement la pièce.

Le mercure est un métal fascinant, mais son potentiel toxique ne doit pas être pris à la légère. Prévenir son exposition est la meilleure manière de se protéger contre ses effets nocifs.

Source : who.int