Ce que les gens disent avant de mourir ?

Qui ne souhaiterait pas s’éteindre paisiblement, à un âge avancé, bercé par le murmure d’une rivière et le parfum des arbres, entouré de ceux qu’on aime ? L’image est rassurante, presque idyllique. Pourtant, la vie, imprévisible et parfois cruelle, nous réserve rarement ce luxe. Parfois, la mort frappe sans prévenir, nous arrachant brutalement à ceux qui comptent le plus, laissant des mots non dits et des adieux inachevés.

Mais qu’en est-il de ce qui est dit, justement, lorsque le moment approche ? Les derniers échanges, les ultimes gestes de tendresse ou de lucidité ? Ce sujet, fascinant et complexe, reste largement inexploré. Pourquoi ? Parce que la mort, enveloppée de mystère et de crainte, demeure un tabou. Étudier ou observer ce passage pourrait sembler invasif, presque irrespectueux. Pourtant, certains témoignages et analyses ont permis, au fil du temps, de capturer des fragments de ces moments si intimes. Ils révèlent un langage unique, des paroles qui traduisent la peur, l’amour ou l’apaisement dans ces instants où chaque mot compte.

À Paris, au monumental cimetière du Père-Lachaise, les visiteurs affluent chaque année pour rendre hommage à des figures célèbres. Pourtant, ce ne sont pas seulement les noms gravés sur les pierres qui marquent les mémoires, mais aussi les derniers mots qu’ils ont pu prononcer. Lisa Smartt, linguiste, éducatrice et poétesse, a capturé cette essence à travers un projet ambitieux : transcrire les ultimes paroles de 181 personnes en fin de vie, y compris celles de son père, Mort Felix.

Lisa a entrepris un travail de mémoire émotionnellement chargé au chevet de son père, décédé subitement d’un cancer à Berkeley à l’âge de 77 ans. Avec l’aide du psychiatre renommé Raymond Moody Jr., elle a fondé le “Final Words Project”, un site dédié à l’étude du langage en fin de vie. Après avoir essuyé le refus d’institutions académiques, elle a mené seule des recherches approfondies pendant quatre ans. S’appuyant sur des interactions avec des proches, des soignants et des familles, elle a compilé ses découvertes dans un ouvrage révolutionnaire qui fait aujourd’hui référence.

Ce livre ne prétend pas expliquer le délire lié aux traitements ou aux maladies, mais il établit une base essentielle pour mieux comprendre les mots prononcés lorsque la vie touche à sa fin. Mort Felix, poète dans l’âme, rêvait de quitter ce monde au son de l’Ode à la joie de Beethoven. Hélas, quand l’instant est venu, sa maladie l’avait privé de cette sérénité musicale. Pourtant, ses derniers instants, comme ceux étudiés par sa fille, laissent un héritage poignant : celui d’une humanité qui s’exprime avec puissance face à l’inconnu.

Le jour où le père de Lisa Smartt a quitté la maison vêtu uniquement de ses sous-vêtements, personne ne se doutait qu’il offrait un dernier message crypté sur sa fin imminente. Retrouvé sur une route animée par des policiers, il répétait inlassablement : « Ce soir, c’est la grande exposition, et j’apporte des boîtes à la galerie de ma femme pour le spectacle. Savez-vous où se tiendra la grande exposition ? » Pourtant, il n’y avait ni boîtes ni exposition. Ce qu’il exprimait, comme Lisa l’a compris plus tard, était une métaphore pour un événement bien plus grand : sa mort.

Pendant plus de cinquante ans, cet homme avait aidé sa femme Susan en transportant des boîtes pour ses expositions artistiques. Ce geste, devenu presque une seconde nature, a trouvé une résonance symbolique dans son esprit au moment où il approchait de la fin. Dans son délire, ces paroles n’étaient pas anodines : elles représentaient une analogie touchante et involontaire de son départ.

À l’époque, Lisa ne comprenait pas encore que son père utilisait ce langage figuratif comme une manière de les préparer à l’inévitable. Fascinée par ces moments troublants, elle a commencé à consigner ses paroles dans un journal, y compris ce qu’elle a décrit comme des « salades de mots ». Ces fragments de phrases, parfois incohérents, sont devenus une source précieuse de réflexion sur la manière dont les mots peuvent traduire, même dans le chaos, une vérité profondément humaine : celle de l’anticipation du grand voyage.

« Je dois partir, partir ! Quitter cette vie. Je dois descendre, descendre là-bas », répétait Felix, allongé sur son lit d’hôpital. Il n’y avait rien sous lui, aucun “en bas” à atteindre, mais ces mots traduisaient une hallucination, peut-être celle du tunnel souvent décrit dans les récits sur l’au-delà. Ces phrases incessantes, attribuées à la démence liée à l’âge, mélangeaient confusion et lucidité. Si certaines évoquaient un combat acharné contre la mort imminente, d’autres témoignaient d’une profonde gratitude envers les proches présents à ses côtés.

Felix, un athée convaincu qui avait toujours placé sa confiance dans « Lucky Sam » lors des courses hippiques et dans son épouse bien-aimée depuis 54 ans, commença à halluciner des anges dans les derniers jours de sa vie. « Assez… assez… les anges disent assez… plus que trois jours ? » Ces mots, parmi les plus énigmatiques pour sa fille Lisa Smartt, semblaient indiquer une résolution intérieure, un décompte symbolique vers la fin.

En compilant ces paroles et celles d’autres personnes en fin de vie, Smartt a découvert un point commun troublant : le langage de ceux qui s’approchent de la mort devient métaphorique, souvent incohérent, mais porteur de sens profond. Ces mots, qu’ils soient des adieux déguisés ou des dialogues avec un monde invisible, sont une façon unique de traduire les émotions et les visions qui jalonnent cette transition vers l’inconnu.

Dans ses derniers instants, le père de Lisa Smartt décrivait des visions étranges, comme s’il se trouvait dans un espace lointain ou un « autre monde ». « Je veux ramener tout ça sur terre d’une certaine manière… je ne sais pas vraiment… plus rien ne me rattache à la terre », disait-il, laissant transparaître un sentiment de détachement profond.

Ce type de discours n’est pas rare. Beaucoup de personnes proches de la mort expriment une sensation de mouvement, un passage, ou un voyage vers un autre lieu. Ces destinations, souvent imaginées, peuvent évoquer des endroits visités dans le passé ou des lieux rêvés, empreints d’un symbolisme profond.

Dans Final Gifts, Callan et Kelley relatent l’histoire d’un adolescent de 17 ans atteint d’un cancer, dont les derniers moments furent marqués par une angoisse intense liée à une quête d’identité. « Si je pouvais trouver la carte, je pourrais rentrer chez moi ! Où est la carte ? Je veux rentrer chez moi ! » répétait-il. Pour lui, « chez lui » ne désignait pas simplement un lieu physique, mais probablement un refuge spirituel, un endroit offrant la paix et la délivrance d’une douleur insupportable.

Ces récits témoignent d’un langage universel, où la fin de la vie est vécue comme une transition, un voyage symbolique vers une destination ultime, chargée de significations profondes et personnelles. Qu’il s’agisse de visions d’un “ailleurs” ou de cartes imaginaires, ces métaphores révèlent la façon dont l’esprit cherche à donner un sens à l’inconnu.

Les changements dans les schémas de langage en fin de vie trouvent souvent leur origine dans des causes physiologiques et médicales. La démence, des maladies comme Alzheimer, et les effets secondaires des traitements médicaux figurent parmi les explications les plus évidentes. Avec l’âge, le cerveau subit des transformations qui affectent la réflexion et la manière de s’exprimer. Les patients atteints d’Alzheimer, par exemple, doivent souvent faire face à des hallucinations et des délires, pour lesquels des traitements médicamenteux sont parfois nécessaires.

Ces phénomènes ne sont pas limités aux personnes âgées. Un adolescent sous doses élevées d’analgésiques et d’opiacés peut également être sujet à des hallucinations ou à un discours incohérent lorsque son corps lâche prise. Ces états mentaux, bien que troublants, sont souvent liés aux effets cumulés de la maladie, des médicaments et du stress de la fin de vie.

Lisa Smartt insiste sur l’importance de mieux comprendre la communication en fin de vie, un domaine encore sous-exploré. Selon elle, il est crucial que les proches soient prêts à dialoguer avec leurs êtres chers dans ces moments où chaque mot peut prendre une dimension particulière. Ces échanges, bien que parfois altérés par les conditions physiques ou mentales, restent profondément humains et méritent d’être étudiés pour en saisir toute la richesse.

Source :

• Staff Writer. Delirium. Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/delirium/symptoms-causes/syc-20371386. Consulté le 7 août 2019.
• Erard, Michael. What People Actually Say Before They Die. The Atlantic. https://www.theatlantic.com/family/archive/2019/01/how-do-people-communicate-before-death/580303/. Consulté le 7 août 2019.
• Final Words Project. Official Website. https://www.finalwordsproject.org/. Consulté le 7 août 2019.