La France a réussi à reproduire l’énergie du soleil pendant 22 minutes

Dans la quête de l’énergie de fusion, les chercheurs français viennent de franchir une étape clé, essentielle pour le développement de futurs réacteurs comme ITER, un immense projet international qui cherche à reproduire sur Terre l’énergie produite par le soleil. L’objectif principal des scientifiques est de parvenir à contrôler un plasma, un gaz extrêmement chaud, tout en s’assurant que les parois du réacteur résistent à cette chaleur intense et aux radiations, sans être endommagées ou contaminées. Pour réussir, les chercheurs doivent chauffer des atomes d’hydrogène à plus de 100 millions de degrés Celsius — une température vertigineuse, bien supérieure à celle du cœur du soleil. À une telle chaleur, le plasma devient instable, ce qui signifie qu’il peut perdre de l’énergie et menacer la performance de la machine. Maîtriser cette instabilité est donc un défi technique majeur.

Pour relever ce défi, la France s’appuie sur le réacteur WEST, un centre de recherche reconnu pour son expertise unique dans l’étude des plasmas confinés dans un tokamak — une machine en forme d’anneau capable de maintenir le plasma grâce à un puissant champ magnétique. Depuis plusieurs décennies, des scientifiques du monde entier viennent travailler dans ce centre, qui utilise des aimants supraconducteurs parmi les plus performants au monde. Ce travail s’inscrit dans une collaboration internationale, avec la participation de pays comme la Chine, le Japon, la Corée du Sud et le Royaume-Uni. Selon Anne-Isabelle Etienvre, directrice de la recherche fondamentale au CEA, le maintien du plasma pendant plus de vingt minutes, grâce à l’injection de 2 mégawatts de puissance, est une avancée décisive. Ce succès confirme le rôle de leader de la France dans cette technologie d’avenir, qui pourrait un jour fournir une source d’énergie propre, presque illimitée, pour les générations futures.

Si les chercheurs parviennent à maîtriser la fusion nucléaire, cette technologie pourrait devenir une source d’énergie très efficace, nécessitant peu de carburant et sans produire de déchets radioactifs dangereux à long terme. La méthode la plus avancée actuellement repose sur un procédé appelé confinement magnétique : dans un réacteur en forme d’anneau, des champs magnétiques extrêmement puissants sont utilisés pour maintenir le plasma à des températures extrêmes, permettant aux noyaux d’hydrogène de fusionner et de libérer une immense quantité d’énergie.

La France joue un rôle central dans cette aventure scientifique, car deux des installations les plus importantes au monde, ITER et WEST, s’y trouvent. Cela pourrait faire du pays le berceau du tout premier réacteur de fusion opérationnel. Cependant, malgré ces avancées, il faudra encore plusieurs décennies avant que cette énergie révolutionnaire puisse alimenter nos foyers. Les défis techniques, les coûts élevés et les infrastructures complexes rendent improbable une contribution significative de la fusion nucléaire aux objectifs de carboneutralité fixés pour 2050.

Le récent exploit réalisé en France, où les scientifiques ont réussi à maintenir un plasma pendant plus de 22 minutes, marque une avancée majeure dans la course à l’énergie de fusion. Même si de nombreux défis techniques restent à surmonter, cette performance prouve que les chercheurs maîtrisent de mieux en mieux le comportement du plasma, ce gaz brûlant difficile à stabiliser. En prolongeant la durée de ces réactions, les scientifiques ouvrent la voie à des expériences encore plus longues et plus stables, un pas essentiel vers la production d’énergie.

Grâce aux programmes de recherche de pointe comme WEST et ITER, chaque avancée rapproche un peu plus le monde d’une énergie propre, illimitée et sans déchets polluants. Bien sûr, l’électricité produite par fusion dans nos foyers n’est pas pour demain, mais les recherches en cours pourraient, un jour, offrir aux générations futures une source d’énergie sûre et durable.