Voici à quoi ressemble l’Antarctique sans sa couverture de glace

Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, l’Antarctique n’est pas une surface plane recouverte de glace, mais un terrain accidenté fait de montagnes, de gorges profondes et de vallées abruptes. C’est ce qu’a révélé Bedmap2, une carte réalisée en 2013 grâce aux données recueillies par la NASA et le British Antarctic Survey. Grâce aux satellites, aux avions, et à des relevés au sol, les chercheurs ont pu dessiner avec précision le relief caché sous des kilomètres de glace.

Pour cartographier l’Antarctique nu, les chercheurs ont utilisé un outil impressionnant : le radar à pénétration de glace, appelé Multichannel Coherent Radar Depth Sounder. Cet appareil peut mesurer l’épaisseur de la glace et la topographie du sol situé en dessous, même à des milliers de mètres de profondeur. Ce travail de fourmi scientifique nous permet de mieux comprendre comment le relief influe sur le comportement des glaces.

Le relief caché joue un rôle majeur dans la manière dont la glace s’accumule, s’écoule et fond. Une scientifique de la NASA, Sophie Nowicki, compare cette dynamique à du miel : « Lorsque l’on verse du miel sur une assiette, il s’étale différemment selon la forme de l’assiette ». C’est pourquoi il est crucial de bien comprendre la forme du sol antarctique, car elle influence la montée des eaux et les effets du réchauffement climatique.

L’Antarctique renferme 27 millions de kilomètres cubes d’eau gelée. Si cette glace fondait totalement – ce que les scientifiques ne prévoient pas à court terme – le niveau des mers monterait d’environ 58 mètres ! Or, les glaces fondent déjà à un rythme inquiétant : environ 4 millimètres par an pour le niveau de la mer, une donnée qui correspond au pire scénario évoqué par l’ONU. Face à cette menace, les chercheurs planchent déjà sur Bedmap3, une carte encore plus précise.

Et voici le plus impressionnant : l’image brute de l’Antarctique sans sa glace, telle qu’on ne l’avait jamais vue. Ce continent qui semble aujourd’hui lisse et blanc est en réalité un territoire rugueux, fait de montagnes escarpées, de vallées profondes et de tranchées vertigineuses. À certains endroits, comme sous le glacier Byrd, le sol se trouve à plus de 2 870 mètres sous le niveau de la mer, ce qui en fait le point le plus bas des plaques continentales terrestres.

Ce que révèle l’Antarctique sans glace n’est pas qu’une curiosité géologique, mais un enjeu mondial. Mieux connaître cette terre cachée nous aide à anticiper les effets du changement climatique, à mieux comprendre le comportement des glaciers, et à préserver notre planète. Derrière le voile de glace se cache une vérité qui nous concerne tous.

Source : bas.ac.uk