Découverte historique : Des empreintes vieilles de 100 millions d’années confirment la présence des ankylosaures en Amérique du Nord

Les ankylosaures, parfois surnommés les “chars d’assaut” du Crétacé, sont connus pour leur blindage impressionnant et leur puissante queue-massue. Ils se divisaient en deux groupes :

• Les nodosauridés, avec quatre orteils à chaque patte arrière et sans massue ;

• Les ankylosauridés, avec trois orteils et une queue armée d’une véritable massue.

Jusqu’à présent, en Amérique du Nord, seules des empreintes de nodosauridés avaient été retrouvées. Aucune trace claire d’ankylosauridés n’avait été identifiée, ce qui laissait penser qu’ils avaient disparu de la région pendant des millions d’années.

À Tumbler Ridge, en Colombie-Britannique, ainsi que dans l’Alberta voisine, plusieurs empreintes fossilisées ont été retrouvées. Ces traces, soigneusement étudiées et moulées, montrent clairement trois doigts sur les pattes arrière, confirmant leur appartenance aux ankylosauridés.
Les pattes avant, quant à elles, laissent cinq empreintes de doigts, ce qui est commun aux deux groupes d’ankylosaures.
Cette découverte permet d’affirmer que les ankylosauridés vivaient dans des zones marécageuses, avec des lacs peu profonds et des plaines couvertes de végétation dense il y a près de 100 millions d’années.

Bien que l’on ignore précisément quelle espèce a laissé ces traces, les scientifiques ont créé une nouvelle catégorie fossile appelée Ruopodosaurus clava.

• “Ruopodosaurus” signifie “lézard écroulé avec une massue”, une référence à la queue lourde de l’animal et aux montagnes abruptes du site de découverte.

• Selon les chercheurs, le dinosaure mesurait entre 5 et 6 mètres de long, était couverte de pointes, blindé d’armures et possédait soit une queue rigide, soit une véritable queue-massue.

Cette avancée remet en cause certaines anciennes découvertes, car il est possible que d’autres empreintes à trois doigts, autrefois attribuées à d’autres types de dinosaures, soient également issues d’ankylosauridés.

Pendant longtemps, les scientifiques ont été intrigués par une absence mystérieuse d’ossements d’ankylosaures en Amérique du Nord entre 100 millions et 84 millions d’années. Ce “trou” dans les découvertes, appelé “hiatus des ankylosauridés”, laissait croire que ces dinosaures avaient disparu du continent pendant cette période.
Mais la découverte récente d’empreintes datées de 94 à 100 millions d’années change tout ! Elle prouve que les ankylosaures vivaient encore bel et bien dans la région, notamment dans l’actuel Canada. Mieux encore, cela montre qu’ils coexistaient avec leurs cousins nodosauridés, sans que l’un ne remplace l’autre.

Tout a commencé en l’an 2000, lorsque deux jeunes garçons ont découvert une piste d’empreintes d’ankylosaure près de Tumbler Ridge. Depuis, cette petite ville est devenue synonyme de dinosaures cuirassés.
Aujourd’hui, grâce à l’équipe de Dr Victoria Arbour du Royal BC Museum et de Dr Charles Helm du Tumbler Ridge Museum, nous savons qu’au moins deux types d’ankylosaures habitaient cette région.
Le Ruopodosaurus clava demeure à ce jour exclusif à cette partie du Canada, faisant de Tumbler Ridge un site paléontologique d’une importance mondiale.

La découverte des premières empreintes d’ankylosaures à trois doigts en Amérique du Nord est un événement majeur pour la paléontologie. Elle confirme que ces géants blindés régnaient toujours sur les paysages canadiens il y a près de 100 millions d’années, à une époque où l’on pensait leur règne interrompu. Grâce à ces empreintes miraculeusement préservées, un pan oublié de l’histoire de la Terre refait surface, rappelant que chaque trace enfouie peut transformer notre compréhension du passé.

Source : tandfonline