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Astronomie Découverte Science

Des astronomes tombent par hasard sur une planète en pleine naissance

 Auteur: Mathieu Gagnon
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Des astronomes tombent par hasard sur une planète en pleine naissance
Crédit: freepik
Imaginez pouvoir jeter un œil dans le passé, à l’époque où notre propre système solaire n’était qu’une pouponnière d’étoiles et de planètes. Eh bien, c’est un peu ce qu’une équipe internationale d’astronomes vient de réussir à faire. Ils ont découvert, un peu par surprise, une toute nouvelle planète en pleine formation.Ce n’est pas n’importe quelle planète : il s’agit probablement d’une planète géante gazeuse, un peu comme notre Jupiter, qui tourne autour d’une jeune étoile très semblable à notre Soleil. Ce qui est incroyable, c’est son âge : on estime qu’elle a seulement 5 millions d’années, ce qui, à l’échelle de l’univers, est à peine un bébé.

  La trouvaille inattendue de WISPIT 2b

La trouvaille inattendue de WISPIT 2b
Crédit: freepik
Cette découverte a été réalisée grâce à l’un des observatoires les plus puissants du monde, le Very Large Telescope (VLT), qui se trouve dans le désert d’Atacama, au Chili. Un endroit parfait pour observer les étoiles, loin de la pollution lumineuse de nos villes. La nouvelle planète a reçu un petit nom : WISPIT 2b.C’est le fruit d’une collaboration entre plusieurs universités, notamment l’Université de Leiden aux Pays-Bas, l’Université de Galway en Irlande et l’Université d’Arizona aux États-Unis. Des chercheurs du monde entier qui ont uni leurs forces pour regarder très, très loin.

  Ce n'était pas ce qu'ils cherchaient au départ

Ce n'était pas ce qu'ils cherchaient au départ
Crédit: freepik
Le plus drôle dans cette histoire, c’est que les scientifiques ne s’attendaient pas du tout à ça. Le Dr Christian Ginski, de l’Université de Galway, explique qu’ils faisaient des observations très rapides, de quelques minutes seulement par étoile. Leur but était de voir s’ils pouvaient repérer un petit point lumineux à côté d’une étoile, signe d’une planète.Mais pour cette étoile-là, surprise ! Au lieu d’un petit point, ils ont découvert « un disque de poussière à plusieurs anneaux, d’une beauté exceptionnelle et complètement inattendu ». C’est en voyant ce magnifique disque qu’ils se sont dit qu’il y avait peut-être une planète cachée à l’intérieur, et ils ont immédiatement demandé à pouvoir l’observer plus longuement.

  Une découverte exceptionnellement rare

Une découverte exceptionnellement rare
Crédit: freepik
Trouver une planète si jeune est un véritable exploit. En fait, c’est seulement la deuxième fois qu’une planète est confirmée à un stade aussi précoce de sa vie autour d’une étoile comme la nôtre. C’est comme surprendre un enfant en train de faire ses tout premiers pas.Cette découverte est d’autant plus importante qu’il s’agit de la toute première planète clairement identifiée à l’intérieur d’un disque à plusieurs anneaux. Cela en fait un « laboratoire » parfait pour les scientifiques, qui vont pouvoir étudier comment une planète interagit avec le disque de poussière qui l’a vue naître. C’est une chance unique de comprendre les premières étapes de la vie d’un système planétaire.

  Comment voir une planète en train de naître ?

Comment voir une planète en train de naître ?
Crédit: freepik
Pour réussir à voir cette jeune planète, les astronomes ont utilisé une technique spéciale. Ils l’ont observée en lumière infrarouge. Pour vous donner une idée, c’est un peu comme si on utilisait des lunettes de vision nocturne pour regarder le ciel. Pourquoi ? Parce que la planète est encore chaude et brillante après sa naissance, et elle émet ce type de lumière.Mais ce n’est pas tout. Une autre équipe a aussi réussi à la voir en lumière visible, c’est-à-dire la lumière que nos yeux peuvent percevoir. Cette observation a montré que la planète est encore activement en train d’aspirer du gaz pour former son atmosphère. En gros, elle est en pleine croissance, elle n’a pas fini de « manger » !

  La maison de la planète : un immense berceau de poussière

La maison de la planète : un immense berceau de poussière
Crédit: freepik
Le disque de gaz et de poussière où se trouve WISPIT 2b est ce qu’on appelle un « berceau de planètes ». C’est là que tout se joue. Ce disque est absolument gigantesque. Son rayon est d’environ 380 fois la distance entre notre Terre et le Soleil. C’est difficile à imaginer !Les chercheurs pensent que les structures que l’on voit dans ces disques, comme les anneaux ou les bras en spirale, sont directement liées aux planètes qui s’y forment. La présence de WISPIT 2b dans un tel disque est une preuve magnifique de ces théories.

  Une fenêtre sur notre propre passé

Une fenêtre sur notre propre passé
Crédit: freepik
Au-delà de l’exploit technique, cette découverte est passionnante car elle pourrait nous en apprendre beaucoup sur nos propres origines. Le Dr Ginski le dit lui-même : prendre une image de ces planètes en formation est un défi immense, mais cela nous donne une chance de comprendre « pourquoi les milliers de systèmes de planètes plus âgés sont si variés et si différents de notre propre système solaire ».En observant WISPIT 2b, c’est un peu comme si nous regardions une photo de famille de notre propre système solaire quand il était encore tout jeune. C’est une occasion en or pour les scientifiques qui étudient la formation des planètes.

  La relève est assurée : les jeunes à l'honneur

La relève est assurée : les jeunes à l'honneur
Crédit: freepik
Ce qui est aussi formidable, c’est que cette découverte a été menée par de jeunes chercheurs. L’étude principale a été dirigée par Richelle van Capelleveen, une doctorante de l’Université de Leiden. Elle a été aidée par une équipe d’étudiants diplômés de l’Université de Galway, dont Chloe Lawlor, Jake Byrne et Dan McLachlan.Leur enthousiasme est communicatif. Jake Byrne raconte qu’il avait du mal à croire que l’image était réelle la première fois qu’on la lui a montrée. C’est une expérience incroyable pour ces futurs astrophysiciens, qui prouve que la passion et la curiosité sont les meilleurs moteurs pour faire avancer la science.

  Conclusion : plus qu'une simple planète, une machine à remonter le temps

Conclusion : plus qu'une simple planète, une machine à remonter le temps
Crédit: freepik
Finalement, la découverte de WISPIT 2b est bien plus que l’ajout d’un nom sur une longue liste de planètes lointaines. C’est une véritable machine à remonter le temps qui s’offre aux astronomes. C’était une trouvaille chanceuse, comme le disent les chercheurs eux-mêmes, dans un coin du ciel peu étudié.Ce système planétaire tout jeune servira de référence pendant des années et nous aidera, petit à petit, à reconstituer le grand puzzle de la formation des mondes, y compris le nôtre. Une belle leçon d’humilité et d’émerveillement face à l’immensité de l’univers.

Selon la source : phys.org

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