Même les derniers glaciers stables de la planète commencent à vaciller

Pour bien comprendre l’enjeu, il faut se souvenir que tous les glaciers ne sont pas logés à la même enseigne. Tandis que ceux des Alpes ou des Andes reculent à vue d’œil depuis des décennies, ceux des hautes montagnes d’Asie centrale faisaient figure d’exception. Une résilience si particulière que les scientifiques l’ont baptisée ‘l’anomalie du Pamir-Karakoram’.

Cette région, surnommée le ‘Troisième Pôle’ pour ses réserves de glace colossales – les plus importantes hors des calottes polaires –, semblait presque immunisée. Certains de ses glaciers, notamment dans la chaîne du Pamir au Tadjikistan, étaient même observés en légère croissance. Une image d’Épinal qui pourrait bien appartenir au passé.

Si cette prise de conscience est si récente, c’est que la région est longtemps restée une sorte de trou noir scientifique. L’instabilité politique a rendu ces géants de glace quasi inaccessibles pendant des années. Il a fallu attendre 2021 pour qu’une équipe de recherche internationale puisse enfin installer un site d’observation pérenne sur le glacier Kyzylsu, à 3 400 mètres d’altitude.

Ce camp de base, si l’on peut dire, a changé la donne. ‘Kyzylsu est en passe de devenir un site de surveillance de référence’, confirme Achille Jouberton, auteur principal de l’étude publiée dans Communications Earth & Environment. C’est de là que tout est parti.

Grâce à ce nouveau point d’observation, les chercheurs ont pu collecter des données précieuses sur les chutes de neige et les écoulements d’eau. En les combinant avec des modèles climatiques reconstituant le comportement du glacier depuis 1999, une rupture est apparue clairement. ‘Quelle que soit la méthode utilisée, nous avons constaté un seuil critique en 2018 au plus tard’, explique Jouberton.

La cause directe n’est pas tant une hausse brutale des températures, mais plutôt son corollaire : la diminution du manteau neigeux. Cette couche de neige agissait comme un bouclier, un isolant qui protégeait la glace des rayons du soleil. Avec moins de neige, la glace est à nu, et la fonte s’emballe. Une observation confirmée par les témoignages des communautés locales, qui voient le changement s’opérer sous leurs yeux.

Cette étude est bien plus qu’un simple relevé glaciologique. C’est un avertissement pour une région où des millions de personnes dépendent de l’eau de ces glaciers pour leur survie, leur agriculture et leur énergie. La fonte accélérée du ‘château d’eau’ de l’Asie centrale n’est plus une hypothèse lointaine.

Le travail de collecte de données ne fait que commencer. Il s’agira désormais de surveiller si cette tendance se confirme et s’étend aux autres géants de la région. Le Troisième Pôle a commencé à fondre. La question est de savoir à quelle vitesse.