Qu’est-ce qu’une rivière atmosphérique – et pourquoi bouleverse-t-elle le climat ?

Vous êtes-vous déjà demandé comment l’eau des océans arrive jusqu’aux montagnes pour y tomber en pluie ou en neige, même si elles sont à des centaines de kilomètres ? La réponse tient en grande partie à ces fameuses rivières atmosphériques.

Un chercheur les a décrites comme des ‘autoroutes de l’humidité dans le ciel’. C’est une très bonne image. En gros, elles captent l’eau qui s’évapore des océans chauds, près des tropiques, et la transportent sur d’énormes distances avant de la relâcher plus loin, vers les pôles. Ce sont les plus grands transporteurs d’eau douce sur Terre, un maillon essentiel du cycle de l’eau que nous avons tous appris à l’école.

Puisqu’elles sont si importantes, on aimerait bien pouvoir les prévoir. Savoir où elles vont arriver, avec quelle force et pour combien de temps. Les scientifiques s’y attellent, mais ce n’est pas simple du tout.

Le premier problème, c’est qu’on ne peut pas les voir. C’est de la vapeur d’eau, invisible à l’œil nu. De plus, elles se déplacent assez près du sol, souvent cachées sous les nuages. Les satellites ont donc beaucoup de mal à ‘voir à travers’ pour observer ce qui se passe. Et comme elles naissent au milieu de l’océan, loin des instruments de mesure, il est très difficile de les étudier avant qu’elles ne nous arrivent dessus.

La question qu’on se pose tous : est-ce que c’est encore de notre faute, à cause du changement climatique ? Eh bien, pour une fois, la réponse est plus nuancée. Les scientifiques qui ont découvert ce déplacement pensent qu’il s’agit en grande partie d’un cycle naturel de la Terre. C’était assez inattendu.

Mais attention, ça ne veut pas dire que le réchauffement climatique n’a aucun rôle. Au contraire. L’air plus chaud peut contenir plus d’humidité. Donc, à l’avenir, les rivières atmosphériques seront probablement plus chargées en eau, et donc plus intenses. Le risque de pluies extrêmes et d’inondations augmente bel et bien à cause de l’activité humaine. Le phénomène est naturel, mais nous le rendons plus puissant et plus dangereux.