Des scientifiques ont creusé une immense grotte de glace en Antarctique pour préserver des carottes glaciaires avant qu’il ne soit trop tard

Une course contre la montre pour la mémoire de la Terre

C’est une première mondiale. En Antarctique, le tout premier sanctuaire destiné aux carottes de glace a officiellement ouvert ses portes. L’objectif ? Mettre à l’abri ces « capsules temporelles » naturelles, qui renferment des données cruciales pour comprendre le passé de notre planète et mieux anticiper son avenir. Pour les scientifiques, le temps est un facteur critique.

À la manœuvre, la Fondation Ice Memory se livre à une véritable course contre la montre. Sa mission est de collecter et de stocker des échantillons de glace provenant des glaciers du monde entier, qui disparaissent à une vitesse alarmante. Chaque glacier qui fond emporte avec lui des archives climatiques irremplaçables.

Un coffre-fort naturel à 52 degrés sous zéro

La nouvelle installation de stockage n’est pas un bâtiment ordinaire. Il s’agit d’une gigantesque grotte de glace, creusée à 5 mètres (soit 16 pieds) sous la surface neigeuse de la station de recherche Concordia, sur le plateau Est-Antarctique. Un choix qui ne doit rien au hasard. L’emplacement agit comme un congélateur naturel et profond.

En effet, le site maintient une température stable de -52°C (-61°F) tout au long de l’année, sans qu’aucune réfrigération artificielle ne soit nécessaire. C’est dans ce froid extrême et constant que les précieux échantillons seront conservés pour les générations futures, à l’abri des fluctuations de température et des pannes d’électricité.

Les premiers échantillons : un long voyage depuis les Alpes

Le projet a franchi une étape décisive en janvier 2026 avec l’arrivée de sa première cargaison majeure. Celle-ci contenait une carotte de glace prélevée en 2016 sur le Mont Blanc, en France, ainsi qu’une extraction plus récente, datant de 2025, provenant du Grand Combin en Suisse. Ces deux témoins du climat alpin sont désormais en sécurité au pôle Sud.

Leur voyage fut une véritable épopée. Les échantillons sont arrivés en Antarctique à bord du brise-glace de recherche italien Laura Bassi, protégés dans un immense congélateur maintenu à -20°C (-4°F) pendant toute la traversée. Partis d’Europe à la mi-octobre 2025, ils ont franchi la Méditerranée, l’Atlantique, le Pacifique, puis l’océan Austral et la mer de Ross, avant d’accoster en Antarctique le 7 décembre 2025.

Pourquoi ces cylindres de glace sont-ils si précieux ?

Concrètement, ces carottes sont de longs tubes cylindriques forés directement dans la profondeur des glaciers. Elles constituent une archive physique du passé. En analysant la chimie des bulles d’air et des particules microscopiques qui y sont piégées, les chercheurs peuvent reconstituer les conditions atmosphériques sur des milliers d’années. Poussières, polluants, gaz : chaque couche de glace raconte une histoire.

« En sauvegardant des échantillons physiques de gaz atmosphériques, d’aérosols, de polluants et de poussières piégés dans les couches de glace, la Fondation Ice Memory garantit que les générations futures de chercheurs pourront étudier les conditions climatiques passées en utilisant des technologies qui n’existent peut-être pas encore », explique dans un communiqué Carlo Barbante, vice-président de la Fondation Ice Memory.

L’urgence est palpable. Depuis l’an 2000, environ 5 % des glaciers ont disparu à l’échelle mondiale. Certaines régions, plus durement touchées, ont subi des pertes allant jusqu’à 39 %. Avec la fonte de ces géants de glace, ce sont des siècles d’informations scientifiques irremplaçables qui risquent de s’évaporer à jamais. « Nous sommes la dernière génération à pouvoir agir. C’est une responsabilité que nous partageons tous. Sauver ces archives de glace n’est pas seulement une responsabilité scientifique – c’est un héritage pour l’humanité », souligne Anne-Catherine Ohlmann, directrice de la Fondation Ice Memory.

Un projet scientifique, un héritage pour l’humanité

Mais la Fondation Ice Memory ne se contente pas de construire un entrepôt pour la glace. Son ambition est plus vaste : elle propose un nouveau modèle de coopération scientifique mondiale. Dans cette vision, les échantillons congelés n’appartiennent à aucune nation en particulier, mais à l’humanité dans son ensemble. Un patrimoine commun à préserver.

Dans les années à venir, la fondation espère recevoir d’autres échantillons de glace du monde entier. Sont notamment visés les Andes en Amérique du Sud, le Pamir en Asie centrale, les montagnes du Caucase entre l’Europe de l’Est et l’Asie de l’Ouest, et l’archipel du Svalbard dans l’Arctique. L’objectif est de constituer une bibliothèque mondiale de la mémoire glaciaire.

« Pour que ces carottes puissent servir la science dans un siècle, elles doivent être gérées comme un bien commun mondial. La création d’un tel modèle de gouvernance serait une réalisation majeure de la Décennie d’action des Nations Unies pour les sciences de la cryosphère », conclut Thomas Stocker, président de la Fondation Ice Memory.

Selon la source : iflscience.com