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Énergie Science Technologie

Un beignet nucléaire bat un record dans la course à l’énergie de demain

 Auteur: Mathieu Gagnon
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Un beignet nucléaire bat un record dans la course à l’énergie de demain
Crédit: freepik
On en entend parler depuis qu’on est jeune, de cette fameuse énergie propre, presque gratuite et illimitée… une promesse qui ressemble parfois à de la science-fiction. Pourtant, des scientifiques y travaillent d’arrache-pied. Et justement, il y a du nouveau du côté de l’Allemagne. Une équipe de chercheurs vient d’annoncer avoir battu un record avec une machine au nom un peu barbare, le Wendelstein 7-X. C’est une étape, juste une étape, mais elle est importante. Alors, regardons ça de plus près, sans jargon compliqué.

  Une grande nouvelle venue d'allemagne

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Crédit: freepik

L’annonce vient d’un institut très sérieux, l’Institut Max Planck de physique des plasmas. Ils ont une machine incroyable là-bas, le Wendelstein 7-X (ou W7-X), qui sert à faire des expériences sur la fusion nucléaire. C’est le même principe qui fait briller notre soleil. Ils ont réussi un exploit qui les mettrait, selon eux, au même niveau que le plus grand réacteur européen de ce type, le JET, qui se trouve en Angleterre. C’est une grosse nouvelle dans ce petit monde de la recherche, même si, on va le voir, il faut rester prudent.

  Le beignet tordu qui pourrait tout changer

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Crédit: freepik
Pour comprendre, il faut imaginer que ces machines ont la forme d’un beignet, un tore comme disent les savants. Pendant des années, la forme la plus populaire était le ‘tokamak’, un beignet bien rond et régulier. Mais le W7-X, lui, est un ‘stellarator’. Imaginez un beignet qu’on aurait étiré et complètement tordu sur lui-même. C’est une idée plus ancienne qui avait été un peu laissée de côté, mais qui revient en force. Cette forme biscornue a ses propres défis, mais aussi de sacrés avantages, et les récents résultats semblent le prouver.

  Le record en chiffres : 43 secondes, c'est long ?

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Crédit: freepik
Alors, quel est ce fameux record ? L’équipe du W7-X a réussi à maintenir une performance de fusion très élevée pendant 43 secondes. Quarante-trois secondes, ça peut paraître court, mais à ces températures et dans ces conditions extrêmes, c’est un véritable exploit. Ils mesurent ça avec ce qu’ils appellent le ‘produit triple’. Pas besoin de retenir le nom, il faut juste comprendre que c’est un peu comme un bulletin de notes pour la réaction de fusion. Plus le score est haut et plus il dure longtemps, plus on se rapproche du but : une réaction qui s’entretient toute seule.

  La technologie derrière l'exploit

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Crédit: freepik

Pour réussir cette prouesse, les chercheurs ont utilisé une technologie de chauffage de pointe. En gros, ils bombardent la matière à l’intérieur de la machine avec des ondes radio pour la chauffer à des millions de degrés, bien plus chaud qu’au cœur du Soleil. Cette technique, appelée ICRH, s’est révélée particulièrement efficace dans la configuration tordue de leur ‘stellarator’. C’est un peu comme trouver la bonne recette de cuisine pour faire monter le gâteau parfaitement.

  Une compétition amicale mais féroce

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Crédit: freepik
Là où ça devient vraiment intéressant, c’est quand on compare leurs résultats à ceux du grand concurrent anglais, le tokamak JET. L’équipe allemande affirme avoir atteint des performances comparables, mais avec un avantage de taille : ils n’ont utilisé que un tiers de la quantité de plasma (la ‘soupe’ de matière surchauffée). Si c’est confirmé, cela voudrait dire que leur machine, le ‘beignet tordu’, est bien plus efficace. C’est un peu comme une voiture qui ferait autant de kilomètres en consommant trois fois moins d’essence. Forcément, ça fait réfléchir.

  Alors, on se calme : ce n'est pas pour demain

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Crédit: freepik
Avant de crier victoire, il faut raison garder. Premièrement, ces résultats n’ont pas encore été validés et publiés dans une revue scientifique. C’est une étape indispensable. Deuxièmement, et c’est le plus important, on est encore très, très loin de produire plus d’énergie qu’on en utilise pour faire fonctionner ces monstres de technologie. Pour l’instant, toutes ces machines consomment beaucoup plus d’électricité qu’elles n’en produiront peut-être un jour. Le chemin est encore long avant de pouvoir brancher sa cafetière sur une centrale à fusion.

  Conclusion : Un espoir, mais un espoir lointain

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Crédit: freepik

Que faut-il retenir de tout ça ? C’est une avancée scientifique passionnante, un record qui montre que la recherche progresse. Le ‘stellarator’, ce vieux concept de machine tordue, prouve qu’il a encore son mot à dire. C’est bon pour la science, ça crée des emplois et ça nous fait rêver à un avenir plus propre. Mais il ne faut pas s’emballer. L’énergie illimitée grâce à la fusion, ce n’est pas pour tout de suite, ni même pour la prochaine décennie, probablement. C’est une course de fond, un marathon, et les chercheurs allemands viennent de passer un relais avec succès.

Selon la source : popularmechanics.com

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