Des outils vieux de 2,75 millions d’années : la preuve que nos lointains ancêtres étaient plus résistants qu’on ne le pensait

Imaginez un peu nos très lointains ancêtres, en train de fabriquer méticuleusement des outils en pierre pendant près de 300 000 ans. Tout ça en faisant face à des incendies, des sécheresses et des changements climatiques qui devaient leur rendre la vie bien compliquée. Eh bien, c’est exactement ce qu’une nouvelle étude publiée dans Nature Communications vient de révéler, grâce à des découvertes faites au Kenya, dans le bassin du Turkana.

Ce n’est pas juste une histoire de cailloux taillés ; c’est le témoignage d’une incroyable capacité d’adaptation et de transmission d’un savoir-faire qui a traversé les âges. Une vraie leçon de résilience, vous allez voir.

Sur le site de Namorotukunan, une équipe internationale de chercheurs a mis au jour ce qui pourrait être l’une des plus longues périodes d’utilisation continue des premiers outils en pierre, dits « oldowayens ». On parle d’une période qui s’étend d’environ 2,75 à 2,44 millions d’années. C’est absolument vertigineux.

Ces artefacts, c’étaient un peu les premiers couteaux suisses de l’humanité. Ils servaient à tout faire. Et le plus fou, c’est que nos ancêtres ont continué à les fabriquer de la même manière pendant près de 300 000 ans, malgré un environnement qui, lui, changeait du tout au tout.

Quand on lit ce que disent les scientifiques, on comprend mieux l’importance de cette découverte. Pour David R. Braun, professeur d’anthropologie et auteur principal de l’étude, « ce site révèle une histoire extraordinaire de continuité culturelle ». Il ne s’agit pas d’une invention isolée, mais bien d’une « tradition technologique de longue date« .

Susana Carvalho, une autre auteure de l’étude, va même plus loin. Elle pense que « l’utilisation d’outils était peut-être une adaptation plus générale chez nos ancêtres primates ». En gros, savoir fabriquer un outil n’était pas l’apanage d’un seul groupe, mais une compétence plus répandue qu’on ne l’imaginait. Ça change pas mal de choses, non ?

Il faut bien se représenter le contexte de l’époque. Ce n’était pas vraiment une promenade de santé. Le paysage passait de zones humides luxuriantes à des prairies sèches, souvent ravagées par le feu, voire à des semi-déserts. Une instabilité permanente.

Rahab N. Kinyanjui, des Musées Nationaux du Kenya, le résume parfaitement : « Alors que la végétation changeait, la fabrication d’outils restait stable. C’est ça, la résilience. » C’est cette technologie, finalement assez simple mais terriblement efficace, qui leur a permis de tenir bon face à un monde qui changeait sans cesse sous leurs pieds.

Alors, que faisaient-ils avec ces pierres taillées ? Les chercheurs ont trouvé des preuves très claires. Frances Forrest, de l’Université de Fairfield, explique qu’à Namorotukunan, des « marques de découpe sur des os relient directement les outils en pierre à la consommation de viande ».

Cela montre que ces hominidés avaient élargi leur régime alimentaire, ce qui leur a sans doute donné un avantage crucial pour survivre. Et fabriquer ces outils n’était pas si simple. Niguss Baraki, de l’Université George Washington, précise que vers 2,75 millions d’années, nos ancêtres étaient déjà « doués pour fabriquer des outils en pierre tranchants« , ce qui suggère que cette technologie a peut-être commencé encore plus tôt qu’on ne le pensait. C’était un vrai savoir-faire, transmis de génération en génération.

Finalement, cette découverte nous en dit long sur nous-mêmes. Dan V. Palcu Rolier, un autre scientifique de l’équipe, parle de ces outils comme étant « les racines de l’une de nos plus anciennes habitudes : utiliser la technologie pour nous stabiliser face au changement« .

Ces premiers humains n’ont pas seulement survécu au chaos climatique ; ils ont prospéré grâce à leur ingéniosité. Cette capacité à innover et à transmettre des connaissances techniques sur des centaines de milliers d’années est peut-être l’un des secrets les mieux gardés de notre évolution. C’est une histoire fascinante qui montre que, depuis la nuit des temps, l’être humain a toujours cherché des solutions pour s’adapter à un monde imprévisible.