Première reconstitution en 3D du visage de ‘Little Foot’ achevée

Un fossile d’exception, un défi de taille

Il s’appelle « Little Foot ». Ce fossile d’Australopithecus est à ce jour le plus complet jamais découvert. Son histoire est pourtant celle d’une longue et délicate préservation. Enfoui pendant des millénaires, il a subi les mouvements et le poids des sédiments, ce qui a provoqué de multiples fractures et déformations sur son squelette, et tout particulièrement sur son crâne.

Cette fragmentation a rendu son analyse extrêmement complexe. Or, le visage d’un hominidé est une mine d’informations. C’est une région anatomique essentielle pour comprendre comment nos ancêtres et nos lointains cousins se sont adaptés à leur environnement. Décrypter ces traits permet de retracer une partie de notre histoire évolutive. Le défi était donc de taille : comment redonner sa forme originelle à ce visage abîmé par le temps ?

Cinq ans de travail pour une renaissance numérique

Pour surmonter cet obstacle, une équipe composée d’une chercheuse du CNRS et de ses collègues britanniques et sud-africains a mobilisé une technologie de pointe. Le crâne a d’abord été transporté au Royaume-Uni, au sein du synchrotron Diamond Light Source, une installation capable de produire des rayons X d’une intensité extrême. Là, il a été minutieusement numérisé pour en obtenir une image tridimensionnelle d’une précision inouïe.

Le travail ne faisait que commencer. À l’aide de méthodes semi-automatisées et de la puissance de calcul de superordinateurs, l’équipe a ensuite virtuellement isolé chaque fragment d’os. Un véritable puzzle numérique en trois dimensions. Leur réalignement méticuleux a permis d’aboutir à une reconstruction 3D d’une résolution de 21 microns. Au total, plus de cinq années ont été nécessaires pour mener à bien cette opération délicate et faire réapparaître le visage de « Little Foot ».

Ce que le visage de « Little Foot » nous raconte

Une fois le visage reconstitué, les chercheurs ont pu procéder à une analyse comparative. Ils ont confronté le modèle de « Little Foot » à ceux de plusieurs grands singes actuels, mais aussi à trois autres spécimens d’Australopithecus connus. C’est de cette comparaison qu’est venue la principale découverte, publiée dans la revue *Comptes Rendus Palevol*.

Les résultats sont surprenants. En termes de taille et de morphologie, le visage de « Little Foot » se révèle plus proche des spécimens d’Australopithecus découverts en Afrique de l’Est que de ceux mis au jour en Afrique du Sud, sa propre région d’origine. Cette parenté inattendue rebat les cartes sur la répartition et les liens entre les différentes populations d’homininés de l’époque.

De nouvelles questions sur l’évolution humaine

Cette découverte soulève d’importantes questions sur les relations qu’entretenaient ces différentes populations d’homininés, séparées par des milliers de kilomètres. Comment expliquer une telle ressemblance faciale entre des groupes géographiquement si éloignés ? Leurs liens étaient-ils plus étroits qu’on ne le pensait ?

L’analyse met également en lumière l’évolution même de notre lignée. Elle suggère que les processus qui ont remodelé le visage des homininés pourraient avoir suivi une chronologie différente de celle envisagée jusqu’à présent. La région des orbites, en particulier, semble avoir été soumise à de fortes pressions sélectives, indiquant qu’elle a joué un rôle crucial dans l’adaptation de ces espèces à leur milieu.

Une découverte partagée avec le monde scientifique

Ce travail de longue haleine n’est pas destiné à rester dans un cercle restreint. Depuis le 2 mars, la reconstruction 3D du visage de « Little Foot » est disponible publiquement en accès libre. Cette mise à disposition est une invitation lancée à la communauté scientifique internationale pour explorer ces nouvelles données.

Les chercheurs du monde entier pourront désormais consolider le modèle établi, le confronter à d’autres découvertes et, surtout, l’utiliser pour étudier plus en détail d’autres zones du crâne jusqu’ici peu accessibles. La boîte crânienne, qui pourrait livrer de précieux indices sur le cerveau de nos ancêtres, est notamment dans le viseur des paléontologues.

Selon la source : phys.org