Une mâchoire médiévale révèle le premier pont dentaire écossais en or 20 carats

Une découverte archéologique sans précédent en Écosse

L’absence de soins dentaires appropriés a longtemps eu des conséquences néfastes sur la dentition des populations. De nombreuses preuves archéologiques démontrent d’ailleurs qu’une mauvaise santé bucco-dentaire était monnaie courante à travers l’histoire, suscitant en retour de multiples tentatives de restauration dentaire au fil des siècles.

Aujourd’hui, des archéologues viennent d’identifier le tout premier exemple de pont dentaire en Écosse, conçu en or 20 carats. Les résultats de leurs recherches, récemment publiés dans la revue British Dental Journal, décrivent avec précision ce dispositif découvert sur les dents d’un homme enterré à Aberdeen durant la période médiévale.

Les prémices des soins bucco-dentaires à travers le monde

La dentisterie n’a été officiellement établie en tant que profession qu’au cours du dix-neuvième siècle. Toutefois, diverses formes de traitements dentaires et de tentatives de restauration sont pratiquées depuis des milliers d’années. Les traces de soins les plus anciennes remontent à environ 14 000 ans, durant le Paléolithique supérieur récent, époque où les archéologues ont relevé de potentielles modifications sur des dents présentant des caries.

D’autres preuves apparaissent en Slovénie, datant d’environ 6 500 ans, sous la forme de cire d’abeille retrouvée dans la cavité dentaire d’un autre individu. Plus tard, des ligatures dentaires, composées de fils d’argent ou d’or fixés pour stabiliser une dent ou en remplacer une manquante, ont été identifiées en Égypte dès 2 500 avant notre ère. Cependant, les archéologues estiment que certaines de ces installations égyptiennes étaient posées après la mort afin de « s’assurer que le corps était ‘complet’ avant l’inhumation ».

Une pratique déléguée aux spécialistes du Moyen Âge

Selon divers traités médicaux, chirurgicaux et scientifiques portant sur le sujet, les auteurs de l’étude soulignent que les remèdes bucco-dentaires sont devenus plus fréquents en Europe au Moyen Âge. Néanmoins, les dents n’étaient généralement pas manipulées par des professionnels de la médecine traditionnelle.

« La plupart de ces textes chirurgicaux sont relativement brefs dans leurs instructions concernant les dents et la santé bucco-dentaire de manière plus générale. L’une des raisons qui a été suggérée pour expliquer cela est que les dents étaient généralement considérées en dehors des compétences des médecins et chirurgiens médiévaux. Au Moyen Âge, les dents étaient souvent traitées par des barbiers, ou dentatores, qui étaient des individus spécialisés dans les dents », expliquent les chercheurs dans leur publication.

Les auteurs notent que peu d’exemples de ligatures dentaires antérieurs au dix-septième siècle ont été découverts sur des sites archéologiques en Europe. Parmi ces rares trouvailles européennes, aucune n’avait été mise au jour en Écosse jusqu’à présent.

Une fouille d’envergure au cœur d’Aberdeen

L’histoire de cette découverte débute en 2006, lors de l’excavation des restes squelettiques d’environ 900 individus, accompagnés de 3,5 tonnes métriques de matériel squelettique désarticulé. Ces fouilles ont eu lieu à l’East Kirk of St. Nicholas Kirk, située à Aberdeen, en Écosse, le terme écossais kirk signifiant église. Cet édifice religieux a connu une période de reconstruction et d’agrandissement entre le quatorzième et le seizième siècle, époque où il était reconnu comme l’une des plus grandes églises du pays.

Dans le cadre d’un projet de recherche ultérieur portant sur les tendances temporelles de la santé à travers l’Écosse, une réévaluation des squelettes récupérés à la Kirk of St Nicholas a été entreprise. Parmi ces ossements se trouvait une mandibule dotée d’une ligature en or reliant certaines dents, avec une dent manquante au centre. Faisant office de pont, l’appareil maintenait probablement une sorte de dent prothétique ou permettait de garder une dent desserrée en place. Sur les restes de 100 individus analysés, un seul présentait une telle ligature dentaire.

Les révélations issues des analyses scientifiques du fil d’or

Afin de percer les secrets de ce dispositif, l’équipe a effectué une datation au radiocarbone sur la mandibule, couplée à une microscopie électronique à balayage et à une spectroscopie à rayons X pour analyser la composition du fil. L’âge et le sexe de l’individu ont été estimés à partir des caractéristiques du squelette et de l’usure dentaire. Les scientifiques ont déterminé qu’il s’agissait d’un homme d’âge moyen enterré à Aberdeen entre 1460 et 1670 de notre ère. Des marques sur les dents ont révélé que la ligature était en place depuis un temps significatif avant le décès de cet homme.

Le fil de la ligature a été fabriqué à partir d’un alliage d’or de 20 carats. L’équipe précise qu’à cette époque, au moins 22 orfèvres opéraient à Aberdeen, ces artisans étant probablement capables de produire un fil d’or simple et de créer le nœud pour le maintenir solidement attaché. La présence d’une telle pièce indique que l’homme avait non seulement accès à un artisanat hautement qualifié, mais qu’il était fort probablement aisé.

Les motivations esthétiques derrière cette chirurgie avant-gardiste

Bien que la ligature ait pu aider l’individu à conserver ses capacités masticatoires et sa fonction buccale, cet homme aurait pu être influencé par des pressions sociales visant à garder sa dentition intacte. Les apparences revêtaient une importance capitale à cette époque, influençant profondément les comportements.

« Les raisons sous-jacentes pour subir cette procédure étaient probablement multiples. Pendant la fin du Moyen Âge et le début de l’époque moderne, l’apparence physique d’un individu était censée être indicative de son caractère individuel. L’apparence d’une personne et sa santé perçue étaient liées à ses péchés. À ce titre, l’importance sociale du sourire d’un individu encourageait ceux qui étaient capables de s’offrir de tels traitements à les rechercher », écrivent les auteurs de l’étude.

L’équipe de recherche ne peut affirmer avec certitude si ce travail dentaire a été réalisé localement à Aberdeen ou ailleurs. Cette étude de cas contribue néanmoins à enrichir un corpus grandissant de preuves concernant la pratique prémoderne de la dentisterie restauratrice.

Selon la source : phys.org