Océans sous pression : entre un avenir sombre et des solutions désespérées

Le constat est brutal : d’ici 2050, notre empreinte collective sur les océans aura doublé. C’est la sombre prédiction d’une étude qui fait grand bruit. Pourtant, dans ce tableau quasi apocalyptique, des lueurs d’espoir et d’ingéniosité percent, que ce soit au large de l’Australie où l’on déploie un bouclier de fortune, ou près du Brésil où l’on découvre des trésors de biodiversité insoupçonnés.

Imaginez un ballet sous-marin. Chaque année, entre mai et août, des dizaines de milliers de seiches géantes convergent vers le golfe de Spencer, en Australie, pour un rituel de reproduction unique au monde. Mais cette année, le spectacle est menacé par une prolifération d’algues toxiques qui a déjà laissé des milliers de cadavres dans son sillage. La survie de la prochaine génération, qui repose entièrement sur les œufs laissés par les adultes mourant après la ponte, est en jeu.

Face à l’urgence, une solution pour le moins originale a été mise en place : un rideau de bulles. Le principe est simple : des compresseurs envoient de l’air dans des tuyaux sous-marins pour créer une barrière effervescente de 200 mètres sur 100. L’idée est de créer une zone tampon, une sorte de sanctuaire pour protéger les quelque 50 000 à 80 000 œufs et jeunes seiches des algues mortelles. Si la technique a déjà servi à protéger des forêts de varech, c’est une première à une telle échelle.

Personne ne crie victoire pour autant. Zoe Doubleday, chercheuse à l’université d’Australie-Méridionale et spécialiste de ces animaux, tempère les attentes. Ce dispositif est avant tout pensé comme une mesure de « scénario catastrophe ». « Il suffit de l’activer si les algues commencent à approcher », explique-t-elle au Guardian. C’est une police d’assurance, un plan B fragile pour une espèce déjà classée comme « quasi-menacée ».

À des milliers de kilomètres de là, l’océan révèle une autre facette de sa complexité. Une étude menée au Brésil met en lumière la richesse exceptionnelle de ses archipels. Des îles comme Fernando de Noronha ou Trindade et Martin Vaz sont de véritables « points chauds » de biodiversité. On y trouve une concentration surprenante d’espèces endémiques, c’est-à-dire qu’on ne voit nulle part ailleurs, à l’image du fascinant Choranthias salmopunctatus, surnommé le « poisson-bijou moucheté ».

La clé de cette découverte ? Un changement de perspective. Les chercheurs ont redéfini l’endémisme à l’échelle d’une région. Une espèce présente sur plusieurs îles d’un même archipel, mais absente du continent, est ainsi considérée comme unique. Une approche qui rend mieux justice aux processus d’évolution à l’œuvre dans ces laboratoires naturels.

Ces histoires locales, qu’elles soient tragiques ou merveilleuses, s’inscrivent dans un contexte global alarmant. Une équipe de scientifiques vient de mettre à jour une étude qui, en 2008, avait déjà secoué le monde en révélant que 41 % des mers étaient « fortement impactées ». Dix-sept ans plus tard, leurs nouvelles prévisions, publiées dans Science, sont encore plus sombres.

Réchauffement, acidification, surpêche, pollution, montée des eaux… Tous ces facteurs combinés vont faire des ravages. « Notre impact cumulé sur les océans, déjà considérable, va doubler d’ici 2050, soit en seulement 25 ans », assène Ben Halpern, directeur du Centre national d’analyse et de synthèse écologiques (NCEAS) et principal auteur de l’étude. Un chiffre qui le laisse lui-même abasourdi.

La trajectoire semble tracée, et elle n’incite pas à l’optimisme. Pourtant, Ben Halpern refuse de baisser les bras. « Nous pouvons encore modifier cet avenir », glisse-t-il. Entre les prévisions des supercalculateurs et les rideaux de bulles bricolés dans l’urgence, se joue peut-être notre dernière chance. Ces initiatives locales ne sauveront pas l’océan à elles seules, mais elles rappellent ce pour quoi on se bat : une richesse et une beauté qui, une fois perdues, ne reviendront pas.