Le placebo qui ne ment pas: l’incroyable pouvoir du cerveau face à la douleur chronique

Historiquement, le placebo était synonyme de secret. Les médecins l’utilisaient comme comparateur dans les études, sans jamais informer les patients, une pratique qui, bien que nécessaire pour valider des traitements, posait un sérieux problème éthique. C’est le psychiatre Ted Kaptchuk, chercheur au Beth Israel Deaconess Medical Center, qui a décidé de briser ce tabou.

Son idée était simple mais radicale : tester l’effet placebo en disant la vérité. Dans une étude fondatrice menée sur des patients atteints du syndrome de l’intestin irritable (SII), les participants savaient que les gélules qu’ils prenaient étaient inertes. Pourtant, après seulement trois semaines de ce protocole ‘ouvert’, leurs symptômes ont diminué de manière significative. Le soulagement n’exigeait visiblement pas le mensonge.

Si le placebo fonctionne sans tromperie, c’est que l’action ne dépend plus de la croyance dans la molécule, mais dans le processus de soin lui-même. Les neurosciences sont venues étayer cette hypothèse. Les scanners cérébraux ont révélé que le simple rituel de la prise active les circuits neuronaux de la douleur et, surtout, déclenche la libération d’endorphines, les antalgiques naturels produits par notre propre corps.

« Ce n’est pas le comprimé qui agit, c’est tout le rituel qui l’entoure : la confiance envers le soignant et l’attente positive », explique Ted Kaptchuk. Une publication récente dans *Psychosomatic Medicine* a d’ailleurs confirmé que l’efficacité des placebos ouverts était comparable à celle des placebos administrés classiquement, mais sans l’ombre d’une manipulation.

Comment expliquer que cet effet persiste même en l’absence de secret ? Il semble que l’effet placebo s’appuie sur le principe du conditionnement, bien connu depuis le « chien de Pavlov ». À force d’associer la prise d’une gélule, ou le geste du soignant, à une attente de soulagement, le corps finit par automatiser ses mécanismes d’apaisement.

Même quand la gélule est inactive, ce conditionnement psychologique permet au cerveau de se comporter comme s’il recevait un traitement efficace. Ce mécanisme a été observé non seulement dans les douleurs chroniques, mais aussi pour gérer la fatigue post-cancer ou certaines migraines. Le corps apprend, en quelque sorte, à se soigner lui-même.

L’application clinique la plus prometteuse concerne la gestion des traitements lourds et addictifs. Au Spaulding Rehabilitation Hospital de Boston, des médecins ont associé l’usage de placebos ouverts au traitement habituel par opioïdes chez des patients blessés graves. Les résultats sont spectaculaires : ces patients ont réussi à diminuer de 66 % leur consommation d’antalgiques sans que leur niveau de douleur n’augmente.

Chez d’autres patients ayant subi une opération de la colonne vertébrale, la baisse de consommation atteignait 30 %. Ces chiffres ouvrent une voie éthique et cruciale pour une médecine moins dépendante des médicaments addictifs et pour adresser, peut-être, la crise des opioïdes qui touche de nombreux pays.

Si les placebos ouverts ne sont pas encore une pratique courante, le vent tourne dans la communauté médicale. Près de 85 % des patients interrogés par le National Institutes of Health se disent prêts à accepter cette approche si d’autres traitements échouent. L’enjeu n’est pas de remplacer les médicaments essentiels, mais de transformer la relation médecin-patient, en réhabilitant la place centrale du mental dans le processus de guérison.

Reste désormais à encadrer cette pratique pour garantir que la transparence reste le maître mot. Si la science nous prouve que nous pouvons nous guérir nous-mêmes, alors le soin devient une véritable alliance où l’esprit est enfin considéré comme le plus puissant des médicaments.

Selon la source : passeportsante.net